【7月10日 AFP】ラグビーW杯（Rugby World Cup）を制したオールブラックス（All Blacks、ニュージーランド代表の愛称）の一員、コンラッド・スミス（Conrad Smith）が9日、自転車ロードレースの最高峰ツール・ド・フランス（2016 Tour de France）を現地観戦し、過酷なレースに驚愕しつつも観戦を楽しんだ。

　スミスは昨年のラグビーW杯終了後にフランスリーグ・トップ14のセクシオン・パロワーズ（Section Paloise）に加入。間もなく自身初となるトップ14のフルシーズンを迎えることになる。

　そしてこの日、最後の休日を利用してツールを観戦したスミスは、自身もオールブラックスで2度の世界王者に輝いた経歴を持つにもかかわらず、世界最高峰のサイクリストたちをこれでもかと称賛した。

　スミスは、AFPに対して「信じられない。（ラグビーとは）まったく違う。これはスポーツで、しかもすごく激しい。だけど彼らがくぐり抜ける忍耐や、自らに課している壁は、僕がやっていることとはまるで別物だ」と語った。

「この過酷さには大いに敬意を払う。そして、それこそが僕の見たかったものなんだ。これを近くで見たかった」

　スミスは第8ステージのスタート地点であるポー（Pau）でレースを観戦した。前回王者のクリス・フルーム（Chris Froome、英国）ら選手たちは、そこから4つの山岳を含む184キロメートルのコースに乗り出し、ゴールのバニェール・ド・リュション （Bagneres de Luchon）を目指した。

　今年のツールには、ニュージーランドからグレッグ・ヘンダーソン（Greg Henderson）、ジョージ・ベネット（George Bennett）、シェーン・アーチボルド（Shane Archibold）の3人が出場しており、スミスも彼らにエールを送っている。

「ニュージーランドで育った人間は、みんなツールを追いかけるよ。いつもニュースになるからね。ニュージーランドにはサイクリングの愛好家がたくさんいるんだ。趣味や気分転換でやる人もいるけど、競技として取り組む人もいる。小さい国にしてはよくやってると思う」

「今年のツールにはニュージーランドから3人が出てるし、これは新記録じゃないかな。五輪の自転車競技は、大会期間中はすごく盛り上がるけれど、ツールもきっとユーロ（サッカーの欧州選手権）くらい大人気になるよ」

(c)AFP/Barnaby CHESTERMAN