■10代でプロの道へ

　ベンダーが、年齢に似つかわしくない落ち着きを備えているとすれば、それは彼がすでに、プロとしての経験を何年も積んでいるからだろう。

　ボスニア・ヘルツェゴビナに生まれたベンダーは、幼くしてその才能を見いだされると、隣国クロアチアに移り住み、12歳で同国のバスケットボールアカデミーに入学した。

　そして15歳のとき、クロアチアで初めてプロとしてコートに立ち、16歳でマッカビと契約を結んだ。イスラエルでは、まず2部で1年間の武者修行を積み、今季からは1部でプレーしている。

　シーズン中は家族と離れてイスラエルで暮らし、オフに帰省するという生活を送っているが、イスラエルでは、チームスタッフのニコラ・ブヤシッチ（Nikola Vujcic）氏がベンダーを温かく支えている。

　クロアチア出身のブヤシッチ氏は、ベンダーが育ったアカデミーの運営者で、マッカビの元スター選手。また、チームを率いるザン・タバック（Zan Tabak）ヘッドコーチ（HC）もクロアチアの出身だ。

　ブヤシッチ氏は、ベンダーについて、「家族と5000キロ離れて暮らすのは楽ではないでしょうが、私がここにいますし、私たちは家族のようなものです」と話している。

　自身の兄が、米メリーランド大学（University of Maryland）のバスケットボールチームでプレーしているというベンダーは、16歳の若さでイスラエルへ移り、プロ生活をスタートさせるのは「少し怖かった」と話している。