【4月19日 AFP】その日、クロアチア出身の18歳の少年は、荒っぽい観客、そして米国から足を運んだバスケットボール界の大御所が見つめる前で、自らの将来がかかったシュートを放っていた。シュートは入った。――それも何度も。

　ドラガン・ベンダー（Dragan Bender）という名前に聞き覚えのある人は、コアなバスケットボールファン以外では少ないかもしれない。しかし、その状況は間もなく一変する可能性がある。

　現在、イスラエルのマッカビ・テルアビブ（Maccabi Tel Aviv）に所属するベンダーは、数か月後に行われるNBAドラフトで、注目株の一人になると目されている。

　挑戦が決まれば、まだ高校も卒業していないベンダーは、レブロン・ジェームズ（LeBron James）やステフェン・カリー（Stephen Curry）といったNBAのスター選手たちと共に戦うことで、知名度も急上昇するだろう。

　それでも本人は、どっしりと大きく構えているように見える。実際、ベンダーは大きい。何しろ身長が213センチあるのだ。

　試合後、自身の将来を考えて圧倒されそうにならないかと問われたベンダーは、「それはいったんすべて脇に置いて、目の前の試合と、コートでのプレーに集中しようと思っています。今はとにかくシーズンとチームにだけ目を向けています」と答えた。

　試合には、ロサンゼルス・レイカーズ（Los Angeles Lakers）のミッチ・カプチャック（Mitch Kupchak）ゼネラルマネジャー（GM）も訪れていたが、ベンダーにとっては慣れた光景のようだ。ある日の練習後に取材すると、ベンダーは「もちろん、試合にも来ますよ。だけど、そういったプレッシャーもプロとして受け流せるようにならないと」と答えた。