【4月17日 AFP】メキシコの首都に日が昇る頃、オマール・メンチャカ（Omar Menchaca）さん（66）は入り組んだ運河にカヤックをこぎ出す。水路に浮かぶ庭園を巡り、旅行者が置き去りにしたごみを回収するためだ。

　メキシコ市のソチミルコ（Xochimilco）地区は、14～16世紀に栄えたアステカ（Aztec）王国の首都だった時代の面影を残す人気の観光地だ。訪れる人は色とりどりのゴンドラに乗り、先住民が築いた運河や人工島を巡る。

　メンチャカさんは何度もパドルを置き、水面の花の間に浮かぶごみを素手で拾った。子どもたちが自分をまねてごみを拾う様子を見るのが、何よりも楽しみだと言う。

　若い頃のメンチャカさんは、陸上競技の国内チャンピオンだった。「ここへは最初、トレーニングの拠点とするために来ました」と話す。「そのうち、運河がごみだらけなことに気付き始めました」　

「週末には約6000人がソチミルコを訪れますが、残念なことに彼らはこの土地を大事にしません」

　メンチャカさんは国連教育科学文化機関（UNESCO、ユネスコ）の世界遺産（World Heritage）に指定されたソチミルコの歴史を伝えるカヌーツアーも組んでいる。

　ソチミルコの自然保護区は、絶滅危惧種とされる両生類メキシコサンショウウオ（ウーパールーパー）など固有種の生息地でもある。環境活動家らは地域に侵入する開発の影響も心配している。

　国際的な環境保護条約で、ソチミルコは「国際的に重要な湿地（Wetlands of International Importance）」に認定されている。