【6月7日 CNS】6月5日、世界卓球選手権デュッセルドルフ大会（2017 World Table Tennis Championships）が幕を閉じた。中国卓球チームは男女シングルス2冠や、男女ペアの金メダルなど、世界卓球界覇者の地位を譲らなかったが、その背後で、強いプレッシャーが存在するのも事実だ。

　それは中国卓球チームの古くからのライバル、日本チームの台頭だ。今回の世界選手権では、17歳の「天才少女」平野美宇（Miu Hirano）が銅メダルを獲得し、グランドスラム選手の丁寧（Ding Ning）でさえ彼女と3時間を費やし戦った。石川佳純（Kasumi Ishikawa）/吉村真晴（Maharu Yoshimura）ペアは男女ダブルス金メダル、森薗政崇（Masataka Morizono）/大島祐哉（Yuya Oshima）ペアは男子ダブルス銀メダル、伊藤美誠（Mima Ito）/早田ひな（ Hina Hayata）ペアは女子ダブルス銅メダルを獲得した。注目された13歳で華僑の若手実力選手、張本智和（Tomokazu Harimoto）は意外にも日本のトップスター、水谷隼（Jun Mizutani）を倒し、男子シングルス8強に乱入した。

「平野美宇のような日本の選手はすでに中国チームの主力選手に対抗できる実力を持っている」と金メダルコーチの李隼（Li Sun）が嘆いた通り、近年「東京五輪決戦」を最終目的として、日本卓球協会（JTTA）は新人教育に力を入れてきた。帰化した中国選手や中国籍のトレーナーを大量導入し、試合前の合宿を強化したほか、中国のように青少年選手育成システムを導入するなど、「大ナショナルチーム制」が日本卓球チームの慣例になりつつある。

　元中国ナショナルチームヘッドコーチの施之皓（Shi Zhihao）は、「中国チームにとって、1回か2回倒されることは恐ろしくない。恐ろしいのはこのライバルたちの心理状態、思想、技術戦略、体力などを含む総合能力のアップ」だと指摘した。

　中国チームの全体的実力は依然優勢にあり、特に許昕（Xu Xin）と丁寧はそれぞれ張本智和、平野美宇との試合で圧勝。しかし両チームのレベルの差はあるものの、まだ安心はできない。

　日本チームのように新人を大胆に採用するやり方と違い、中国チームの新旧交代はあまりない。リオデジャネイロ五輪後、男子は樊振東（Fan Zhendong）の成長が速く、主力選手になったことを除けば、他の若い選手は育っていない。今回の世界選手権で注目されていた林高遠（Lin Gaoyuan）は負けはしなかったが、大きな試合の経験不足、心理的資質が足りないことが露見された。

　女子チームも同じ問題を抱えている。リオ五輪後、李暁霞（Li Xiaoxia）が引退、女子チームの主力選手の枠組みは丁寧、刘诗雯（Liu Shiwen）、朱雨玲（Zhu Yuling）、陈梦（Chen Meng）、木子（Muzi）の5人。しかしリーダーの丁寧は長く怪我に悩まされ、東京五輪時に彼女は満29歳で、状態が保証できると言いがたい。刘詩雯の心理的資質は終始不評で、トップ選手の実力を備えてはいるが、世界選手権5回出場も無冠。大きな試合には不向きだと物語っている。朱雨玲と陳梦は、まだどの試合でも好成績を上げていない。木子は既に28歳、さらに国際大会参加経験が少ない上、東京五輪までもつかどうかも危うい。より若い選手王曼昱（Wang Manyu）、陳可（Chen Ke）らは潜在力があるが、大きな試合でのパフォーマンスは同じ年齢の日本選手と比べるとまだまだだ。

　中国チームの若いメンバーの成長速度は当初予想したような「主力層入り」にはほど遠く、日本チームのような強敵を前に、彼女たちの早期成長が望まれる。

　東京五輪までの5大会の初戦において、中国チームは未だかつてないプレッシャーと挑戦を感じている。一方、ナショナルチームの刘国梁（Liu Guoliang）総監督は、「私たちに一度目をつけられたら、もう勝ち目はないよ」と自信満々だ。(c)CNS/JCM/AFPBB News