【5月12日 AFP】4年前は「がむしゃらな」挑戦者だった萩野公介（Kosuke Hagino）だが、今やすがすがしい笑みをたたえ、金メダル獲得を公言する選手に成長した。数か月後のリオデジャネイロ五輪で憧れのマイケル・フェルプス（Michael Phelps、米国）と対戦する萩野が、AFPに今の気持ちを語った。

　2012年のロンドン五輪で、萩野はフェルプスに競り勝ち、400メートル個人メドレーの銅メダルを獲得したが、金メダリストのライアン・ロクテ（Ryan Lochte、米国）には及ばなかった。

　21歳になった萩野は、代表合宿が行われる都内のプールサイドでインタビューに応じ、4年前の快挙について「あの時は何も（考えていなかった）」と明かした。

「ただがむしゃらに頑張るというか。もちろんメダルは狙っていましたが、本当に取れるのかな？ と疑心暗鬼で臨んでいた」

「前回の自分はラッキーで取れたと思うのですが、今回はラッキーはないと思います」

「4年前とは全然違ったものだとは思います。200メートル、400メートルの個人メドレーではもちろん1位を狙って、200メートル自由形でもメダルは狙えると思う。リレーでも狙えると思っています」

　萩野に対し、レジェンドであるフェルプスは30歳、ロクテも31歳になった。それでも萩野は、五輪での厳しい戦いを覚悟している。

「五輪ですから、みんな調整して絶好調の状態で来ると思う」

「でもあの2人が最大のチャレンジです」

「精神面もあると思いますが、胸を借りて泳ぐだけだと思うので、ラスト15メートルまで良い勝負をして、ラストがどうなるか」

　北島康介（Kosuke Kitajima）氏がリオ五輪の出場権を逃して引退した今、日本競泳界の顔となろうとしている萩野は、笑顔を見せながらこう付け加えた。

「手はフェルプス選手やロクテ選手の方が長いと思うので、頭は前に行きたいと思いますね。背が小さいので」