【3月10日 AFP】欧州南天天文台（ESO）が公開した年老いた連星IRAS 08544-4431を囲む塵（ちり）の円盤の画像。チリのパラナル（Paranal）にあるESOの超大型望遠鏡VLT干渉計（Very Large Telescope Interferometer）によって撮影されたもので、これまでで最も鮮明だという。

　こうした円盤と若い恒星を囲む円盤との比較ができたのは今回が初めてで、両者は驚くほど似ている。

　恒星が終末を迎えた際に現れる円盤が、第2世代の惑星を作り出す可能性も考えられる。

　挿入画像は、ひときわ明るい中央の恒星を取り取り除いて再構成したもの。

　背景には、この恒星が位置する「ほ座（Vela）」が捉えられている。(c)AFP