【12月17日 AFP】イングランド・プレミアリーグは16日、英国を直撃している新型コロナウイルスの感染拡大により、さらに6試合を延期すると発表した。しかしリーグ側は、一時中断するべきだという声が強まる中でも、「可能な限り安全に現行の日程を続ける」意向であるという。

　この日に予定されていたレスター・シティ（Leicester City）とトッテナム・ホットスパー（Tottenham Hotspur）の一戦は、キックオフの数時間前に延期が決まった。

　さらに、マンチェスター・ユナイテッド（Manchester United）やブレントフォード（Brentford FC）、ノリッジ・シティ（Norwich City）、ワトフォード（Watford FC）でも陽性反応者が続出しており、今週末に行われるはずだったユナイテッド対ブライトン・アンド・ホーヴ・アルビオンFC（Brighton & Hove Albion FC）戦、サウサンプトン（Southampton FC）対ブレントフォード戦、ワトフォード対クリスタルパレス（Crystal Palace）戦、ウェストハム（West Ham）対ノリッジ戦、エバートン（Everton）対レスター戦の5試合も延期が決まった。

　新変異株「オミクロン株」が猛威を振るう中、英国では新規感染者数が2日連続で過去最多を記録しており、この危機がサッカーシーズンを狂わせかねないとの懸念が高まっている。

　ブレントフォードのトーマス・フランク（Thomas Frank）監督は、感染拡大のペースを落ち着かせるために、少なくとも1週間の中断が必要だと先頭に立って呼びかけている。

　しかしプレミアリーグは、安全に開催できる試合は予定通り行うと強調しており、陽性者の数が基準値を超えた場合ではなく、ケース・バイ・ケースで試合を延期することの正当性を主張した。

　感染拡大を抑えるためにブレントフォード、ワトフォード、レスターは練習場を閉鎖しており、ノリッジとユナイテッドは陽性反応者と負傷者により、試合に出場できる選手の数をそろえられない状態となっている。(c)AFP/John WEAVER