【10月2日 AFP】男子テニスのラファエル・ナダル（Rafael Nadal、スペイン）は1日、タイの首都バンコク（Bangkok）で行われるエキシビションマッチを前に、その対戦相手で長年のライバルであるノバク・ジョコビッチ（Novak Djokovic、セルビア）について、「比肩は難しい」レベルにいると絶賛した。

　2004シーズン以来の四大大会（グランドスラム）無冠に終わったナダルは、先月の全米オープンテニス（US Open Tennis Championships 2015）で今季3個目のメジャータイトルを獲得し、「驚異的な」シーズンを締めくくるジョコビッチに賛辞を贈った。

　29歳のナダルは、ジョコビッチとの共同記者会見に臨み、「彼のメンタルの強さとテニスのレベルに肩を並べることは難しい」とコメントした。

「彼には全米オープンの後にメールしたが、今日は公の場で言わせてもらいたい。今季の彼は驚異的な強さだ」

　対照的に、ナダルがみせた今季のグランドスラムでのパフォーマンスは、将来を疑問視する報道につながった。

　メジャー通算14勝のナダルが、ニューヨーク（New York）で行われた全米オープンの3回戦で2セットをリードしながらイタリアのファビオ・フォニーニ（Fabio Fognini）に敗れると、周囲からは調子に疑問を投げかける声があがっていた。

　現在世界ランク7位に後退している元王者は、全豪オープンテニス（Australian Open Tennis Tournament 2015）と全仏オープンテニス（French Open 2015）では準々決勝で敗退したほか、ウィンブルドン選手権（The Championships Wimbledon 2015）では2回戦で姿を消した。その際にも、ナダルには厳しい目が向けられていた。

　一方、28歳のジョコビッチは9月に通算10回目のグランドスラム制覇を成し遂げ、全米オープン決勝で倒したロジャー・フェデラー（Roger Federer、スイス）が持つ歴代最高記録まで7つに迫っている。

　ナダルとジョコビッチは、2日にエキシビションマッチを行うことになっており、主催者はチケットが完売したと発表している。(c)AFP