【シカゴ/米国 21日 AFP】スポーツ選手は、競技に熱心なあまり、けがや体の不調を我慢することが多い。だが、持久力勝負のスポーツの場合、時に回復不能なほどまで肉体を酷使してしまう可能性があるとの研究成果が21日、医学専門誌『European Heart Journal』に発表された。 　ベルギーの研究者らが導き出した結論によると、特定のスポーツにおいて、トップクラスのスポーツ選手が長時間にわたり高度な集中力を要する運動を続けると、心臓を弱体化させ、まれに不整脈などで死に至るケースがあるという。 ■運動による心室性不整脈の発症が判明 　研究者らの間では以前から、たとえばツール・ド・フランス（Tour de France）に出走する自転車競技の選手などに、心室性不整脈（ventricular arrhythmia）と呼ばれる症状が疑われていた。選手個人の遺伝的特徴が発症にどの程度関わっているかという点にはまだ研究の余地があるものの、今回、運動によって心臓が消耗していることは確かであることが判明したという。 　この研究では、心臓に障害のあるスポーツ選手22人の心機能を、健康なスポーツ選手15人、一般人10人のそれと比較した。モニターは全員が18歳から55歳までの男性で、多くは自転車競技の選手。ほかにマラソン選手や1人乗りカヤック、サッカー選手なども含む。 　さまざまな心臓検査の結果、心室性不整脈のスポーツ選手の82％に、右心室に由来する不整脈がみられた。右側の心房、心室が構造的に弱体化したことで、心室から血液を送り出すポンプの動きが健康な心臓に比べて弱くなったことが、発症の原因とみられる。 ■「異常あるなら現役引退すべき」と専門医 　研究を主導したベルギーのルーバンカトリック大学（University of Leuven）、Gasthuisberg病院のHein Heidbuchel教授によると、心機能の異常はわずかだが、「深刻かつ恒常的」という。 　今回の研究成果は、高度な肉体的なストレスが長時間かかる運動が右心室を損耗させ、心拍数やリズムを狂わせるという理論を裏付けるものだとする。 「心臓が耐えられる運動量の限界値というのが存在するかもしれない」（同教授） 　また、スポーツ選手は運動時の急な息切れや一時的な失神といった兆候に警戒し、そのような症状が出た場合にはきちんと検査を受けることを勧めている。まれにとはいえ、こうして発症した不整脈で死に至る可能性があること、また、今回の研究で明らかになった潜在的な心臓の損耗は恐らく修復不可能であることから、Heidbuchel教授は、「もし右心室に異常が発見された場合、現役生活に終止符を打つべきだ」と結論付けている。 　写真は自転車競技の様子（2004年7月11日撮影）。(c)AFP/PAOLO COCCO