【9月23日 AFP】エルニーニョ現象に伴う大雨により、地球上で最も乾燥した地域の一つとされる南米チリのアタカマ砂漠で花が咲き誇っている。

普段は乾燥している砂漠だが、約200種に上る植物の種子や球根が、降雨の到来をじっと待っている。南米チリ北部では最近、エルニーニョ現象の影響で激しい雨が降り、これらの植物が一斉に芽吹いた。

現在、砂漠には広大な紫色のカーペットが敷き詰められたかのような光景が広がり、ひび割れた大地からは天使のように白い蕾（つぼみ）が顔を覗かせている。

息をのむほど美しい景観を一目見ようと、多数の観光客が車を止めて砂漠にカメラを向けている。運が良ければ、深紅に染まる夕焼けに二重の虹が重なる絶景に出会えることもある。

チリ国家森林協会（CONAF）でアタカマの生物多様性部門を担当するセサル・ピサロ氏はAFPに対し、一部の地域では180ミリを超える「過去に記録がないほど」の降雨が観測されたと語った。

CONAFによると、砂漠に花が咲き乱れるこの現象は10月にピークを迎える見通しで、1万5000ヘクタールほどの広さで花の楽園が出現すると考えられている。

今回のエルニーニョ現象は、比較可能な記録がある過去40年間で最も強いものとなると予想されている。エルニーニョは、赤道付近の太平洋中央部および東部の海面水温を上昇させ、世界各地で風や降水量のパターンを大きく変え、異常気象をもたらす。

甚大な被害が懸念される同現象だが、アタカマでは花が咲く以外にも、昆虫やカタツムリ、鳥類、爬虫類、哺乳類も急増しているとピサロ氏は説明する。

同氏によると、ミツバチが受粉に励み、ゴミムシダマシなどの甲虫類はその残りものを食べ、窒素を多く含んだフンを落とすことで、次の雨に向けて土壌を豊かにしていくのだという。

咲き誇る黄色い可憐な花々を見つめながらピサロ氏は、「雨が降ると花が咲く砂漠は世界にいくつかあるが、これほどの広大な面積と生物の多様性を誇る場所は他にはない」と誇らしげに語った。(c)AFP