■日本は下馬評を覆せるか

　日本とコスタリカは、優勝候補にも挙がるドイツとスペインがいる中で、苦戦が予想される。森保一（Hajime Moriyasu）監督の下、2019年のアジアカップ（2019 AFC Asian Cup）で準優勝した日本は、これまでW杯でベスト16の壁を突破したことがない。今大会は、23日にドイツとのチーム初戦を迎える。

　アジア最終予選では、三笘薫（Kaoru Mitoma）の2得点でオーストラリアを下し、1試合を残して本大会出場を決めた。ASモナコ（AS Monaco）の南野拓実（Takumi Minamino）やアーセナル（Arsenal）の冨安健洋（Takehiro Tomiyasu）らが主力で、レアル・ソシエダ（Real Sociedad）の久保建英（Takefusa Kubo）、セルティック（Celtic）の前田大然（Daizen Maeda）らもいる。

　コスタリカは、日本に敗れたオーストラリアと同様に6月の大陸間プレーオフに臨み、ニュージーランドを1-0で退けてW杯行きの切符を手にした。

　理論上はグループEの引き立て役のようなコスタリカだが、ブラジル大会では似たような立場から、ウルグアイ、イタリア、イングランドの同居するグループを見事に1位で抜けると、最終的には準々決勝でオランダにPK戦で敗れたが、史上最高のベスト8で大会を終えた。

　2021年に就任したルイス・フェルナンド・スアレス（Luis Fernando Suarez）監督は、パリ・サンジェルマン（Paris Saint-Germain、PSG）の守護神ケイロール・ナバス（Keylor Navas）や、元アーセナルのホエル・キャンベル（Joel Campbell）、元フラム（Fulham）のブライアン・ルイス（Bryan Ruiz）の創造性に頼ることになる。

　チーム初戦は23日のスペイン戦で、27日の日本戦が、どちらが決勝トーナメント進出のチャンスをつかむかの大一番になる可能性がある。(c)AFP/Rik Sharma