【11月30日 AFP】温室効果ガスの排出量ゼロ、近いうちに乗員もゼロへ──。自律航行する世界初の電動無人貨物船がノルウェーで披露された。温室効果ガス排出量の削減に取り組む海運業界において、小さいが有望な一歩だ。

 首都オスロのドックで19日、電気自動貨物船「ヤラ・ビルケラン(Yara Birkeland)」が報道陣に公開された。全長80メートル、載貨重量3200トンの同船は間もなく2年間の試験運航を開始する。自律航行ができるようになるまでは微調整が続けられる。

 最大120個の肥料コンテナを積んで、ノルウェー南東の町ポルスグルン(Porsgrunn)にある工場から、十数キロ離れたブレビック(Brevik)港まで航行する予定で、大気汚染源のディーゼルを燃料とするトラックによる輸送が年4万回分、削減される。

 同船を建造したノルウェーの肥料メーカー大手、ヤラ・インターナショナル(Yara International)によると、センサーを使って7.5カイリ(約14キロ)の航路を自律航行できるようになれば、操舵(そうだ)室は「3〜4年か、あるいは5年」で撤去される。

「船舶上で起きる問題の多くは人為的ミスによるもので、疲労などが原因です」。プロジェクトマネジャーのヨースタイン・ブラーテン(Jostein Braaten)氏は、いずれ使われなくなるはずの船橋(指揮所)でそう語った。「自律航行により、安全な旅が可能になります」

 ヤラ・ビルケランの航路は短いが、多くの障害が待ち受ける。まずは狭いフィヨルドを航行し、2本の橋をくぐり抜けねばならない。潮の流れや激しい船の往来に注意しながら、ノルウェーで最も航行量が多い港の一つに入る。商船、プレジャーボート、カヤックなどともすれ違うことになる。数か月は学習期間が続く。

「まず障害物の存在を感知しなければなりません。それがカヤックだと判別したら、次にどう対処するかを判断します」とブラーテン氏は説明した。