【5月24日 AFP】ジャパンラグビートップリーグ2021は23日、プレーオフ決勝が行われ、サントリーサンゴリアス（Suntory Sungoliath）は26-31でパナソニックワイルドナイツ（Panasonic Wild Knights）に敗戦。オールブラックス（All Blacks、ニュージーランド代表の愛称）のボーデン・バレット（Beauden Barrett）は1シーズン限りの日本挑戦を無冠で終えたが、2023年のW杯フランス大会（Rugby World Cup 2023）後の日本復帰を示唆した。

　サントリーは終盤に反撃したが、パナソニックの優勝を阻むには一歩足りなかった。バレットはこの後、2年契約を結んでいるスーパーラグビー（Super Rugby）のブルーズ（Blues）に加入し、自身が望むSOのポジションでのW杯メンバー選出を目指す。一方で29歳のバレットは、短期間の挑戦となった日本へいつか戻ってきたいとも話している。

　バレットは「ニュージーランドラグビー協会（NZR）と2年契約を結んでいるが、その後のことは分からない」と話し、「ぜひまた戻ってきたい。ここでは本当に楽しい時間を過ごせた。W杯まではまだ長いから、ニュージーランドへ戻れるのを楽しみにしているし、まずはこの後の2年間、向こうで自分のできることに集中したい」と続けた。

　パナソニックでは、この試合を最後に現役を引退する福岡堅樹（Kenki Fukuoka）がバレットのお株を奪う活躍を見せた。

　2019年の母国開催のW杯で、日本のベスト8入りに貢献した福岡は、医学部での学業に専念するため、この試合が現役最後のプレーだったが、前半に試合の主導権を奪うトライを決めて有終の美を飾った。

　福岡は「自分自身、引退するという実感がない。また今後離れてみて感じる部分はあると思う。今確実に言えることは、自分のラグビーとしてやりたいことは全てやりきれた」と話した。

　この日会場に足を運んだファンも福岡に敬意を表した。パナソニックファンだという大村めぐみ（Megumi Omura）さんは試合前、「一番いい時に大好きなラグビーをやめて、新たな医者の道に進むというぶれない心、心から尊敬します」と称賛し、「本当に今後、彼の人生も全て応援したくなります」と話した。(c)AFP/Andrew MCKIRDY