【4月11日 AFPBB News】40年前の1981年4月12日、米航空宇宙局（NASA）のスペースシャトル「コロンビア（Columbia）」がフロリダ州のケネディ宇宙センター（Kennedy Space Center）から打ち上げられた。

　初飛行は2日間にわたって行われ、米国人宇宙飛行士2人が搭乗し、軌道上を周回後、無事に帰還した。

　スペースシャトルはその後、1982年の「チャレンジャー（Challenger）」、1983年の「ディスカバリー（Discovery）」、1985年の「アトランティス（Atlantis）」、そして1986年に爆発事故を起こしたチャレンジャーを継ぐ形となった1991年の「エンデバー（Endeavor）」と続いた。

　コロンビアという名前は18世紀の米国人、ロバート・グレイ（Robert Gray）の帆船に由来。グレイはマサチューセッツ州ボストン（Boston）を起点に世界一周を果たした初の米国人で、他にも初めて世界を一周した米海軍の船や、月面着陸に初めて成功したアポロ11号（Apollo 11）の司令船にコロンビアの名が付けられている。

　1994年7月8日には、日本人女性初の宇宙飛行士となった向井千秋（Chiaki Mukai）氏がコロンビアに乗船し、13日間にわたる宇宙ミッションに携わった。

　米国の宇宙探査史にその名が刻まれたコロンビアだったが、2003年2月1日、28回目のミッションの帰還の際に空中分解し、乗員7人全員が死亡した。(c)AFPBB News