■アロンソのアドバイス

　多くの専門家から、F1デビューを飾るのは時間の問題だとみられている周だが、それにはまずF2で結果を残し、F1で走るのに必要なスーパーライセンス取得のためのポイントを積み重ねなくてはならない。

　5月で22歳になる周は「今年の一番の目標は、スーパーライセンスを取って、F1シートが空いてチャンスが来たときの備えをしておくことだ」と話している。

「それが自分の夢で、具体的な時期は明言できない。とはいえ、中国人ドライバーのF1参戦に、かつてなく近づいているのは間違いない」

「だけど、その最後の一歩が一番難しい。スーパーライセンスだけでなく、シートが空いてチャンスが来るのを待たないといけない」

　2021年シーズンに向けたルノー（新シーズンからアルピーヌ＜Alpine F1＞に改名）では、実際チャンスは訪れたが、結局枠はアロンソのものになった。それでも周は、テストで39歳のベテランからもらったアドバイスは、将来のF1シート確保に向けたかけがえのない財産になると話している。

「個人的にいろんなコツを教えてもらったし、チームもたくさん助言をもらった」

「ドライビングだけじゃなく、マシンのセッティング方法や、長いレースでのバッテリー管理、予選での車のパフォーマンスの引き出し方なんかを教わった」

　中国人F1ドライバーの先駆者を目指すプレッシャーについては、アロンソとは話さなかったが、中国へ戻った際、特に故郷の上海で走ったときには、期待を肌で感じた。

「2019年の中国GP（Chinese Grand Prix 2019）で訪れたときは、みんなから『2年後はF1で走るところを見せてくれ』と言われた」

「それが励みになった。国全体が僕、そして中国のモータースポーツファンの夢の実現を後押ししてくれている」

　中国GPが初開催された2004年には、まだ少年だった周だが、自身のF1昇格がもはや自分だけの問題ではなくなったことを自覚している。中国ではF1人気が伸びているが、世界第2位の経済大国に深く食い込もうと思うなら、どんなスポーツでも地元のスターが必要だ。

　周も、自分がF1の世界に飛び込むことができれば「F1ファンだけでなく、たくさんの人が至るところで話題にするはずだ」と話している。

「中国では、過去にもそういうことがあった。誰かが大きな偉業を初めて成し遂げ、そのスポーツを追う人が一気に増えた」

「自分もそういう人物になりたい」 (c)AFP/Peter STEBBINGS