【1月17日 AFP】イングランド・プレミアリーグの両雄、マンチェスター・ユナイテッド（Manchester United）とリバプール（Liverpool FC）が、前節終了時1位と2位という状況では1997年以来となる対決に臨む。目の離せないタイトル争いは、イングランドで最も成功したクラブ同士のライバル関係を再燃させている。

　リーグ戦11試合無敗のユナイテッドは、前節ユルゲン・クロップ（Jurgen Klopp）監督率いるリバプールから首位を奪取。新年になってユナイテッドが順位表の一番上にいるのは、アレックス・ファーガソン（Alex Ferguson）氏が勇退した2013年以来となった。

　リーグ戦3試合で勝利から遠ざかり首位を明け渡したリバプールは、17日に敗れれば5位に転落する可能性がある。

　ユナイテッドとリバプールが最後にタイトル争いを演じたのは12年前にさかのぼる。当時ファーガソン政権下で常勝軍団だったユナイテッドは、ラファエル・ベニテス（Rafael Benitez）監督率いるリバプールを抑えてリーグ3連覇を達成した。

　オレ・グンナー・スールシャール（Ole Gunnar Solskjaer）監督は、今はユナイテッドが王者を追う「ハンター」だと認めた。

　ユナイテッドのファンはリバプールの新たな黄金期を見守るしかなかった。クロップ監督の下でリバプールは2019年に欧州チャンピオンズリーグ（UEFA Champions League 2018-19）を制覇。昨季は30年ぶりのリーグ優勝を達成し、ユナイテッドの最多優勝回数20にあと一つに迫った。

　しかしリバプールはコロナ禍の今季、観客のいないスタジアムで覇気を欠く場面が見られ、近年の無慈悲なまでの安定感を失ってしまった。大黒柱のCBビルヒル・ファン・ダイク（Virgil Van Dijk）をはじめ故障者が相次ぐリバプールは、17試合を消化した段階ですでに過去2シーズンより多くの勝ち点を取りこぼしている。

　本拠地オールド・トラフォード（Old Trafford）でトッテナム・ホットスパー（Tottenham Hotspur）に1-6で屈辱的な黒星を喫するなど、スタートダッシュに失敗したユナイテッドは、開幕6試合でわずか2勝しか挙げることができなかったが、この機に乗じて一気にリバプールに追いついた。

　ユナイテッドは敵地では確実に結果を残しており、17日は1年前に最後にアウェーで黒星を喫したアンフィールド（Anfield）に乗り込む。

　クロップ監督やマンチェスター・シティ（Manchester City）のジョゼップ・グアルディオラ（Josep Guardiola）監督のようなタイトル獲得歴のないスールシャール監督は、幾度か結果がでないたびに、世界最大のビッグクラブを率いる資質を疑問視されてきた。

　しかしノルウェー人指揮官は、ジョゼ・モウリーニョ（Jose Mourinho）監督やルイス・ファン・ハール（Louis Van Gaal）氏といった華々しい経歴を持つ前任者たちが到達できなかった順位にユナイテッドを導いている。

「ここ数年は10月が終わった時点で2チームの独走だった」と話したスールシャール監督は、「少なくとも現時点でわれわれはその間に割って入っている。今は1年前よりもかなり良い位置にいる」と自信をのぞかせた。

　リーグ戦で約4年ぶりにアンフィールドでリバプールに土をつければ、ユナイテッドは21度目のリーグ優勝に向けて新たな自信を手にすることになる。(c)AFP/Kieran CANNING