【4月19日 AFP】エジプト南部ナイル川（Nile River）沿いのヌビア（Nubia）の奥地。マムドゥフ・ハッサン（Mamdouh Hassan）さんの肩の上に乗るワニの赤ちゃんが、訪れた観光客らを驚かせる。ワニは少数民族ヌビア人の収入源だ。観光客は飼いならされたワニに会うために見学料を払う。

　しかし、ワニは観光収入を呼び寄せるだけではない。古代エジプト王（ファラオ）の時代にまでさかのぼるヌビアの民族文化において、重要な役割を果たしている。

　アスワン（Aswan）に近いヌビアの村、ガーブソヘイル（Gharb Soheil）。伝統的な青や白のドーム型の家の扉には、ワニのミイラが飾られている。ヌビアの信仰では、ワニは天恵のトーテム（ある集団と特別な結びつきを持つ自然物）でもある。

　エジプトではガマル・アブデル・ナセル（Gamal Abdel Nasse）大統領時代にアスワンハイダム（Aswan High Dam）が完成し、ヌビアの土地に貯水湖ナセル湖（Lake Nasser）ができた。1964年、ナセル湖への水の引き込みが始まり、44のヌビアの村が水没。約5万人が立ち退きを迫られ、ダムの北方、ナイル川西岸のコムオンボ（Kom Ombo）近郊やアスワンに移住を余儀なくされた。行き着いた先は農業のできる場所が限られた細長い土地だった。

　以来、ヌビアの人々は土地の返還を要求しつつ、伝統を現代化することで文化を維持してきた。ワニを飼うことは、収入を補い、文化遺産をアピールする手段となった。

　ファラオにとって、ワニの頭を持つ神ソベク（Sobek）はナイル川の象徴であり、川の氾濫からの保護を祈る対象だった。

　ヌビアの人々にとってワニがどれだけ重要か、カフェを営むアブドルハキム・アブドゥ（Abdel-Hakim Abdou）さん（37）は熱く語った。アブドゥさんは、ハッサンさんの飼育場を必見の観光名所として推している。「ヌビアの人々にとってナイル川は生命力の象徴だ……われわれはこの川に生息するすべてのものを、天使と考えている」 (c)AFP/Bassem Aboualabass