【5月23日 AFP】なぜ鳥類は歯を失ったのか？ 歯をなくすことで体重が軽くなり飛行しやすくなるからだろうか？ それとも祖先の恐竜のようなギザギザの歯よりも、とがったくちばしの方が虫を食べるのに都合が良いからだろうか？

　鳥類が歯を失った理由について、英国王立協会（Royal Society）の専門誌バイオロジー・レターズ（Biology Letters）で23日に発表された研究論文は卵のふ化を早めるためと結論づけ、歯のないくちばしの進化に関する従来の科学的な見解に一石を投じた。

　恐竜の卵がふ化するまでの期間が数か月であったのに対し、現世鳥類の抱卵期間はわずか数日～数週間となっている。

　この論文を執筆した独ボン大学（University of Bonn）のツールエイ・ヤン（Tzu-Ruei Yang）氏とマルティン・サンダー（Martin Sander）氏によると、これはふ化までの期間の60％を占める歯の発生を待つ必要がないためだという。

　卵の状態では捕食動物や自然災害に対して弱いので、胚の生存率はふ化が早まれば早まるほど高まる。これこそが卵生である恐竜類や鳥類にとっての課題だった。哺乳類は胎生なので、胚は母親の体内で守られる。

　ヤン氏とサンダー氏は論文の中で「胚の成長の高速化とそれによるふ化までの期間の短縮を選択した副次的影響として（鳥の）歯の喪失という（進化的）選択が起きたと考えられる」と述べている。