【4月13日 AFP】フォーミュラワン（F1、F1世界選手権）で自身4度目の総合優勝を目指すメルセデスAMG（Mercedes AMG）のルイス・ハミルトン（Lewis Hamilton）は、フェラーリ（Ferrari）のセバスチャン・ベッテル（Sebastian Vettel）との健全なバトルを続けつつ、第2戦中国GP（Chinese Grand Prix 2017）を制した勢いを加速させたいと考えている。

　過去3年間、昨季までメルセデスのチームメートであり、年間優勝を果たした2016年限りで引退したニコ・ロズベルグ（Nico Rosberg）氏とのレベルの高い、そしてぎすぎすした争いを続けてきたハミルトンだが、今季はそれとは異なる気持ちの良い戦いを楽しんでいる。

　その相手は、新しいチームメートのバルテリ・ボッタス（Valtteri Bottas）ではなく、総合4連覇の実績を誇るベッテルだ。ベッテルもハミルトンへの称賛を惜しまず、今季の2人はそれぞれ1勝ずつを挙げる中で、ここまではお互いへの親しみと敬意を見せている。

　ベッテルとの争いについて、ハミルトンは「今季のマシンで一緒にレースができて楽しいよ。現時点では力が拮抗していて、スポーツとして素晴らしいと思う。僕が勝てば彼も楽しいだろうし、負ければ向こうもこちらと同じ受け止め方だと思う。お互いに尊敬し合っているし、それは素晴らしいことだ」と述べた。

　ハミルトンは中国GP終了後にも「僕らはハードワークを続けているが、それはフェラーリも一緒だ」と語っていた。

「バーレーンGP（Bahrain Grand Prix 2017）では非常に厳しい週末を覚悟している。フェラーリは中国のときより強いと思うんだ。彼らのマシンは寒い場所より暖かい場所の方が良く走る。前週末はチャンスを最大限に生かせたけど、今回もトップを守るにはハードワークを続けなくてはならない」

　照明の光の下でのナイトレースとなるバーレーンGPで、最近4年で3回目の優勝を狙うハミルトンは、「使える武器をフル活用しなければならない」と話している。

「だからこそ、チームは今これだけの努力を重ねている。最初のうちはそれがとても大切だということを去年学んだ。最後にそれが報われていればうれしいね。次のレースでも、トップを確保するために全力で努力しないといけない」

　バーレーンGPではまた、7大会連続のポールポジション獲得の記録もかかる。ハミルトンは「僕はここまで6戦連続で、そしてアイルトン・セナ（Ayrton Senna）氏は8戦連続の記録を持っている。セナに追いつきたい。それも挑戦の一つだ」と語った。

　バーレーンGPの会場では、高い気温が予想される。そして車体が重くフラットに、タイヤが幅広になって速度が増した今季のマシンでは、気象条件が結果に大きく影響するのは間違いない。

　本命の2人に挑戦するのは、ハミルトンのチームメートのボッタスと、ベッテルのチームメートのキミ・ライコネン（Kimi Raikkonen）、または中国で調子を上げ、第三勢力として追い上げるレッドブル（Red Bull）勢になるとみられている。

　中国GPで16番グリッドからのスタートながら3位に食い込んだレッドブルのマックス・フェルスタッペン（Max Verstappen）は、チームメートのダニエル・リカルド（Daniel Ricciardo）より上の順位を目指す。

　それ以外の大きなポイントは、バーレーンGP優勝3回の実績を持ち、走りと去就が注目されているマクラーレン・ホンダ（McLaren-Honda）のフェルナンド・アロンソ（Fernando Alonso）になる。

　年間王者2回のアロンソは12日、インディアナポリス500（Indianapolis 500）参戦に伴うモナコGP（Monaco Grand Prix 2017）欠場を発表している。(c)AFP