【12月3日 AFP】ブラジルの科学者チームは2日、同国南部の大西洋熱帯雨林「大西洋岸森林（Atlantic forest）」で、毒を持つヒキガエルの新種3種を発見したと発表した。しかし、新種生物の「インキュベーター（孵卵器）」の異名を取る同森林地域は、縮小が速いペースで進行している。

　体長が1センチ～2.5センチまでの小型ヒキガエル3種は、サンタカタリナ（Santa Catarina）州に位置する生物多様性の重要なエリアと考えられている山岳・森林渓谷地帯で発見された。

　新種の同定を支援したブラジル・パラナ連邦大学（Federal University of Parana）の研究者、マルコス・ボーンシャイン（Marcos Bornschein）氏は「今回の発見の大きな重要性は、この森林が生物種の発生のためのインキュベーターとして機能していることだ」と語り、森林が「生物学的過程の地図作製、保存、理解などのために非常に重要な実験室」として機能していると説明した。

　大西洋岸森林はかつて、ブラジルの海岸線の大半を覆っていたが、現在はその8％しか残っていない。同国の人口2億400万人の大半は、海岸地域に居住している。

　今回発見されたヒキガエルは、体色が暗褐色で赤色の模様があり、体全体にいぼ状の突起がある。アリやダニなどを常食とし、消化過程で皮膚内に生成される化学物質は、主にヘビなどの捕食動物に毒性作用を及ぼす可能性がある。

　この毒性について、「人間にとって危険な生物ではない」とボーンシャイン氏は指摘する。「現地調査中にカエルに触れた後、指先にしびれを感じた研究者もいたが、それ以上のことは何も起きなかった」

　新種ヒキガエル3種は全てクロヒキガエル属に分類される。発見に関する研究論文は、米科学誌「プロスワン（PLoS ONE）」に掲載された。

　論文によると、約100キロ離れたガルバ（Garuva）とブルメナウ（Blumenau）の両都市の間というごく限られた地理的地域内で新種ヒキガエル3種が発見されたことは、このヒキガエル属の種類数が「実際より大幅に少なく見積もられている可能性」を示唆しているという。

　だが「3種のうちの1種が絶滅の危機に直面していることを考えると、これらの種は特に懸念される状態にある」と論文は続けている。(c)AFP