【12月17日 AFP】2008年次期米国大統領選挙に向けた党員集会・予備選挙の開始が1月に迫り、民主党の候補者指名争いは、勢いを増すバラク・オバマ（Barack Obama）候補がヒラリー・クリントン（Hillary Clinton）候補を追い上げる接戦の展開となっている。 　1月3日に党員集会が開かれるアイオワ（Iowa）州と、その5日後の8日に予備選挙が行われるニューハンプシャー（New Hampshire）州では、両候補とも浮動票の確保に向け最後の追い込みに入った。 　大半の世論調査ではオバマ氏が支持を伸ばし、これまで先頭を走ってきたクリントン氏の支持率が低迷。オバマ氏に追い風が吹く状況になっている。 ■新聞2紙の評価分かれる 　先に選挙陣営の混乱を否定する必要に迫られたクリントン候補だが、15日にはアイオワ州で唯一全州をカバーする日刊紙デモイン・レジスター（Des Moines Register）から念願の支持を獲得した。 　同紙はクリントン氏について「指導者としてふさわしい」と評し、「スター候補者が星座」のように並ぶ民主党候補の中で、特にオバマ氏と比較して抜きん出ていると指摘した。オバマ氏については、優れた大統領になる可能性はあるとしつつ「オバマ候補の演説が、クリントン候補よりも人々の心を動かすこともある。しかし相対的には経験不足で、この先に待ち受ける困難な課題を達成できるとは確信し難い」と述べた。 　一方、アイオワ州からニューハンプシャー州に目を向けると、オバマ候補は16日、米北東部で強い政治的影響力を持つボストン・グローブ（Boston Globe）紙の支持を勝ち取っている。 　デモイン・レジスター紙の支持で勢いづいたクリントン陣営は、ヘリコプターならぬ「ヒラコプター（Hill-A-Copter）」を使い、今後5日間でアイオワ州の全99郡を遊説する計画を立てた。 ■クリントン圧倒的優勢の予測揺らぐ 　クリントン候補については当初、全米規模の調査でのリードや、後半に党員集会・予備選が行われる州での勝利が確実視されていることから、アイオワ州で負けたとしても痛手にはならないとの見方が優勢だった。しかしアイオワ州でオバマ氏がラストスパートをかける中、この予測には疑問が広がっている。 　ニューハンプシャー大学（University of New Hampshire）のダンテ・スカラ（Dante Scala）教授は「ここでも同じ印象が広がりつつある。『ヒラリー・クリントンが圧倒的にリードしている』という見方から『ヒラリー・クリントンは統計の上でタイになっている』へと変化している。1ポイントのリードはたいした差ではない」と話した。 　もしオバマ氏が指名を勝ち取れば、ワシントンの空港で今週、政敵2人が顔を合わせる瞬間は、歴史の流れが方向づけられる決定的な瞬間とみなされるかもしれない。(c)AFP/Stephen Collinson