【11月15日 AFP】米実業家イーロン・マスク氏率いる宇宙開発企業スペースXは14日、宇宙船「スターシップ」の回収に初めて成功した。約22時間にわたる地球周回飛行を終えて打ち上げ施設に帰還したスターシップを、巨大なアームで空中キャッチした。

スターシップは地球の大気圏に再突入する際の猛烈な熱に耐え、雲の間から姿を現した。その後、テキサス州の宇宙基地「スターベース」上空をゆっくりと降下し、第2打ち上げ台の上部に設置された「箸」を思わせる巨大な2本のアームの間に滑らかに収まった。

今回の成功は、宇宙業界が数十年にわたり追求してきたロケットシステムの完全再利用に向けた画期的な成果となった。完全再利用が実現すれば、打ち上げ費用の大幅な削減や打ち上げ頻度の増加が可能になる。

スペースXの広報担当者ダン・ヒュオット氏は「これは宇宙飛行における究極の目標だった。炎を突き抜けて落下してきた宇宙船を鋼鉄製のアームで空中キャッチした。われわれはスターシップの回収に成功した。これですべてが変わる」と述べた。

世界最大かつ最も強力なロケットシステムであるスターシップの15回目の試験飛行で、宇宙船が最新技術を駆使した回収装置にゆっくりと収まると、スターベース近くのメキシコ湾岸に集まった人々から歓声が上がった。

今回の飛行では、ロケットシステム全体と同じ「スターシップ」の名を冠した上段の宇宙船が約22時間にわたり地球を14周し、衛星インターネットサービス「スターリンク」向けの衛星26基を軌道上に放出した。

スペースXはこれまでに、ロケットの第1段に当たるブースター「スーパーヘビー」を3回、空中キャッチしている。しかし、上段の宇宙船スターシップはブースターよりもはるかに高い高度から高速で降下するため、今回の回収は極めて難易度が高かった。

米シンクタンク、戦略国際問題研究所（CSIS）の航空宇宙専門家クレイトン・スウォープ氏は、今回の飛行について「技術的に非常に大きな成果であり、スターシップを完全再利用型の宇宙船とする構想が実現可能であることを証明した」と評価した。

一方、13日の試験飛行では、ブースター「スーパーヘビー」の降下中に技術的な問題が発生し、打ち上げ施設のすぐ沖合にあるメキシコ湾へ進路を変更せざるを得なくなった。スーパーヘビーも本来は「箸」のようなアームで空中キャッチされる予定だったが、実現せず、さらなる改良が必要となっている。

スターシップ計画では、ほかにも技術的な課題への対応が難航し、遅延が相次いでいる。未解決の課題の一つが、軌道上で宇宙船に燃料を補給する技術の確立だ。これは月や火星への飛行に不可欠となる。(c)AFP