【11月12日 AFP】かつて王族や映画スター、さらには名画「モナリザ」まで米国に運んだ、20世紀を代表する豪華客船「ユナイテッド・ステーツ号」を、世界最大の人工魚礁にするため、11日に意図的に沈める作業が行われた。同船は壮麗な姿と極めて頑丈な構造で知られる。

専門家らは、1950～60年代に800回以上の大西洋横断航海を経験した全長302メートルの同船を、制御しながら浸水させて沈める作業を進めた。最終的には、米フロリダ州デスティン・フォートウォルトンビーチの南西約40キロに位置するメキシコ湾の砂地の海底に沈む予定だ。

地元当局が配信したライブ映像では、担当者が「二つのバルブが開かれた。沈設作業が始まった」と説明した。

フロリダ州オカルーサ郡は、巨大な人工魚礁が地元の観光業を活性化させ、ダイビングや釣りの愛好家を呼び込むと期待し、2024年に長年運航を停止していたユナイテッド・ステーツ号を保存団体から100万ドル（約1億6000万円）で購入した。

同船は、豪華客船タイタニック号を上回る全長を誇り、大西洋横断の最速記録を保持している。今後は、第2次世界大戦時の船舶やタグボート、さらにはカジノ船などを沈めて造られた、オカルーサ郡の海底に広がる人工魚礁群の中心的存在となる。

同船の再活用事業を主導した米アラバマ州の海事企業コリーン・マリンのティム・ムレーン最高執行責任者（COO）は、「この素晴らしい船を安住の地に送り届けられることは大きな名誉だ」と述べている。同船はそこで、海洋生物の生息を促進し、ダイビングや釣りの振興に貢献するという「第二の人生」を送ることになるという。

同船の清掃、燃料や塗料、配線などの有害物質の除去、えい航、環境対策、安全性の確保、最終的な沈設に至るまで、約1年間に及ぶ一連の作業には、およそ1350万ドル（約21億5000万円）が投じられた。

ユナイテッド・ステーツ号は、20世紀半ばの米国の卓越した造船技術の結晶として知られ、1952年に初航海を行った。

全盛期には、元米大統領のジョン・F・ケネディ氏、元英国王のエドワード8世、グレース・ケリー、エリザベス・テイラー、サルバドール・ダリら、数多くの著名人が乗船した。後に米大統領となるビル・クリントン氏も、英オックスフォード大学への留学に向かう際に同船を利用した。

最も有名な「乗客」は、1963年に米国で展示された、レオナルド・ダビンチによる16世紀の名画「モナリザ」かもしれない。

しかし、航空旅行の普及に押され、同船は建造から20年もたたないうちに運航を終了。その後、米ペンシルベニア州フィラデルフィアに29年間係留されていた。

同船は水深約55メートルの海底に沈むが、最上部のデッキは海面から約17メートルの深さとなることから、初心者のダイバーでも到達できるという。

これまで世界最大の人工魚礁とされていたのは、同じフロリダ州のペンサコーラ沖で20年前に沈められた航空母艦だった。

オカルーサ郡のジェニファー・アダムズ・ケンプ観光局長は、ユナイテッド・ステーツ号を人工魚礁として再活用することで、その歴史を後世に伝えられると話す。

ケンプ氏は沈設作業の直前、米CNNに対し、「この船はわが国を代表する客船だ。これを保存したいと思わない理由があるだろうか」と語った。(c)AFP