【11月7日 東方新報】東京・上野動物園（Ueno Zoological Gardens）で生まれ、今年1月27日に中国へ返還された双子のジャイアントパンダ「暁暁（シャオシャオ、Xiao Xiao）」と「蕾蕾（レイレイ、Lei Lei）」が9月29日に、四川省（Sichuan）にある中国ジャイアントパンダ保護研究センター雅安碧峰峡基地で一般公開された。この知らせを受け、10月2日、パンダ写真家の高氏貴博（Takahiro Takauji）さんが2頭との再会を果たすため、中国を訪れた。

◾️さまざまな思いが交錯した再会

高氏さんが中国を訪れたのは、国慶節の大型連休期間中だった。雅安基地は多くの来園者でにぎわっていたが、高氏さんは双子のパンダと、以前から同基地で暮らしている「シャンシャン」にも会うことができた。

高氏さんによると、3頭が暮らしているのは「豹子山」と呼ばれるエリアで、「香香（シャンシャン、Xiang Xiang）」の隣が「シャオシャオ」、さらにその隣が「レイレイ」という配置になっている。隣同士とはいえ、飼育エリアは広いため、それぞれ一定の距離を保って暮らしているという。ただ、互いの声が聞こえ、相手の存在を感じ取れる程度の距離にあるようだ。

今回の再会について、高氏さんは、安心とうれしさ、そして別れの寂しさが入り交じるものだったと振り返った。「パンダたちがこんなに素晴らしい環境で、元気に暮らしている姿を見て、またすぐに会いに来ようと思いました」と語った。

熱心なパンダファンとして知られる高氏さんは、シャンシャンが中国に返還されて以降、東京と四川を何度も往復し、カメラを通してその成長を見守ってきた。初めて雅安碧峰峡基地を訪れ、シャンシャンの暮らす環境を目にしたときは、とてもうれしかったという。「ここの環境は本当に素晴らしく、とても静かです。パンダたちは落ち着いて、のびのびと暮らしています」と振り返った

高氏さんは、上野動物園との違いについても、「東京の動物園は都市部にあり、飼育スペースにも限りがあります。一方、ここには山林が広がっていて、パンダたちは広大な自然環境の中で暮らしています。野生の生息地に非常に近い環境です」と語った。

また、現地を訪れたことで、日本では知ることのできなかった多くのことを学んだという。「パンダはこんなふうに暮らしているんだ」という実感は、書籍や映像だけでは得られないものだと話した。

◾️四川省で進むパンダの保護活動

高氏さんの言葉からは、雅安碧峰峡基地と上野動物園の大きな違いが、飼育スペースの広さと自然環境にあることがうかがえる。

四川省は、中国国内で野生のジャイアントパンダの個体数が最も多く、生息地の面積も最大の地域である。2006年には「四川省のジャイアントパンダ保護区群」が世界自然遺産に登録された。2021年にはジャイアントパンダ国家公園が正式に設立され、四川省内の区域には、世界遺産に登録された生息地の大部分が含まれている。

近年、同国家公園の四川省区域では、パンダの生態に適した栄養管理の研究、自然の生息地に近い飼育施設の整備、野生復帰したパンダの継続的なモニタリング、地域住民と連携した保護活動など、さまざまな取り組みが進められている。

こうした保護活動が進む中、野生のジャイアントパンダの絶滅危険度は、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストで「絶滅危惧（EN）」から「危急（VU）」へと引き下げられている。

10月12日、四川省政府新聞弁公室が開催したジャイアントパンダ国家公園四川省区域の設立5周年に関する記者会見で、四川省林業・草原局副局長兼ジャイアントパンダ国家公園四川省管理局局長の周古鵬（Zhou Gupeng）氏は、この5年間の主な成果として、野生パンダの個体数が回復を続け、生息地間のつながりが大幅に改善したことを挙げた。

四川省区域内の重点モニタリング対象8エリアでは、野生のジャイアントパンダの個体数が7.3%増加した。

また、四川・崇州市（Chongzhou）の九龍溝など複数の地域で、野生パンダの新たな生息を示す痕跡が相次いで確認された。雅安市（Yaan）石棉県では、野生復帰したパンダが自然繁殖に成功したことが記録され、その子どもとみられる個体も確認された。

さらに、生息地をつなぐ7か所の重要な生態回廊では、野生パンダの活動を捉えた映像が累計150回以上記録された。こうした回廊は、異なる生息地に暮らすパンダ同士の移動や繁殖を促し、遺伝的な交流を維持する役割を果たしている。

高氏さんは、雅安碧峰峡基地の魅力について、改めてこう語った。「東京の動物園は都市部にあり、飼育スペースにも限りがあります。一方、ここには山林が広がっていて、パンダたちは広大な自然環境の中で暮らしています。野生の生息地に非常に近い環境です」(c)東方新報/AFPBB News