【3月5日 CNS】中国では高速鉄道が発達し、時速300キロ以上で走る列車が当たり前になっているが、その一方で、全国には今も81組の「スロートレイン（慢火車）」が運行されている。これらは平均時速100キロにも満たないが、交通の不便な地域に暮らす人びとのために走り続けている。特に山間部の住民にとっては「移動する架け橋」となり、農産物を都市へ運ぶ重要な手段にもなっている。

　最近、湖南省（Hunan）懐化市（Huaihua）を走る7272次列車が話題になった。車掌が1年間で1180万元（約2億4343万円）以上の農産物販売を支援したことで注目を集めた。この列車は、農村の振興に「スローなアプローチ」がどのように機能するかを示す好例となっている。

　7272次列車は、湖南省懐化市と貴州省（Guizhou）銅仁市（Tongren）を結ぶ178キロの路線を毎日往復している。車両には座席が取り払われ、代わりに貨物棚が設置されており、地元の農民が新鮮な野菜や果物を並べて販売できるようになっている。最低運賃はわずか2元（約41円）で、「野菜売り列車」として親しまれている。

　朝になると、麻陽ミャオ族自治県（Mayang Miao Autonomous County）の農民たちが収穫したばかりの　野菜や栗を担いで列車に乗り込み、車内では即席の市場が開かれる。乗客はその場で農産物を購入でき、車掌もライブ配信や情報発信を行い、商業バイヤーとの連携をサポートしている。2024年の1年間で、この列車を通じた農産物販売額は1000万元（約2億630万円）を超えた。

　この仕組みによって、多くの農家が安定した収入を得るようになった。例えば、果物農家の龍飄飄（Long Piaopiao）さんは1時間以内に商品を完売し、野菜農家の劉昌河さんは15年間で収入が倍増し、土壁の家から新築の住居へと移り住んだ。さらに、銅仁駅の前には農産物を売るための特設市場が設けられ、毎日多くの人で賑わっている。これは政府と市場が連携し、農村振興を支える新しいモデルケースとなっている。

　この列車は平均時速40キロと遅いが、湖南と貴州を結ぶ生活の「命綱」となっている。「公益」と「市場」の両方の視点を取り入れた運営によって、補助金に頼らず持続可能な仕組みを確立し、交通手段を農産物流通の一環へと進化させた。

　もちろん、中国の鉄道は「速さ」においても圧倒的な発展を遂げている。総延長16万2000キロの鉄道網のうち、高速鉄道は4万8000キロを占め、「CR450」は時速400キロで走行する。春節（旧正月、Lunar New Year）のピーク時には1日2144万8000人を輸送するなど、高速鉄道の効率性は世界トップレベルだ。

　しかし、「移動する中国」には「速さ」だけでなく、「ゆっくりとした温もり」も必要だ。

　2012年以来、中国鉄道当局は低運賃で各駅停車の「スロートレイン」を公益目的で運行し続けている。現在、22の省にまたがり691の駅に停車し、「農村振興列車」として定着している。2024年10月までに、貧困地域の住民9億9000万人を輸送し、45億3000万トンの貨物を運んだ。

「スロートレイン」は決して速くはないが、山間部の住民にとっては不可欠な存在だ。低運賃、高頻度、柔軟な停車駅という特徴があり、移動市場、雇用の手段、通学のスクールバスとしても機能している。年間600万人以上がこの列車を利用し、交通の不便な地域でも経済活動が広がる「繁栄のネットワーク」が形成されつつある。

　例えば、河北省（Hebei）承徳市（Chengde）の6433次列車は、座席を撤去し「農産物専用列車」に改造された。わずか5元（約103円）の運賃で、大量の果物を都市へ運ぶことができ、輸送コストは70％削減された。遼寧省（Liaoning）瀋陽市（Shenyang）の4347次列車では、乗客が事前にガチョウや山の特産品を予約購入できる仕組みが整い、農家の収入が大幅に増加した。黒竜江省佳木斯市の4135/4136次列車は、最低運賃2元で、毎年多くの農業労働者を三江平原の水田へと送り、田植えのシーズンには「春耕列車」として機能している。

　このように、中国各地で「共に豊かになるためのエンジン」としての役割を果たしている。「スロートレイン」は、急成長する産業を支える「速い変化」と並行して、地域の特性を尊重し、人びとの生活を支える「ゆっくりとした努力」の象徴となっている。

「速さ」は効率を示し、現代化の象徴となる。一方で、「ゆっくりとした温かみ」は、発展の均衡を支える基盤となる。スロートレインが霧の中をゆっくりと進むその車両には、単なる野菜や果物だけでなく、「誰一人取り残さない」という信念が詰まっている。

　鉄道を通じて人びとの思いをどう結びつけるのか。それは、移動市場や交通の架け橋となる列車の中にこそ見出せる。そこには、中国の農村振興に息づく温もりと知恵が輝いている。(c)CNS-三里河中国経済観察/JCM/AFPBB News