【3月15日 AFP】第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に臨む日本代表の大谷翔平（Shohei Ohtani）は15日、翌日にイタリアとの準々決勝を控える中、笑顔を消されないよう決意を固めている。

　日本が1次ラウンドで4戦全勝を飾る中、大谷は5年ぶりとなる日本でのプレーを楽しんでいる様子だ。試合中にはチームメートと笑い合って冗談を飛ばしており、オーストラリア戦で本塁打を放った後には、東京ドーム（Tokyo Dome）の歓声はまだ足りないとおどけた。

　イタリアに勝てば準決勝進出が決まるが、ミスを犯せば通算3度目となるタイトルへの挑戦は断たれる。

　大谷は先発登板でプレッシャーがかかると認めた上で、報道陣に対して「普段通りの気持ちで試合に臨むことが大事」と語った。

「勝てば楽しいし、負ければ悔しいし、シンプルにそこだと思うので、勝った4試合はすべて楽しかった。そこが一番だと思う」

　また大谷はチーム内の明るい雰囲気について、「良いバランス」があると明かし、「先輩もいるし、年下の選手はまじめで良い性格の選手が多い。何もしなくても良い雰囲気で、みんながチームをつくっていっている」と続けた。

　イタリア戦の先発投手を大谷と明言した栗山英樹（Hideki Kuriyama）監督は、「それ（二刀流）が彼のスタイルなので、もちろん最終的にはあした確認はしますけれども、大谷翔平らしくやってくれるというふうに思っています」と述べた。

　イタリアを率いるのは、1990年代に米大リーグ（MLB）で野茂英雄（Hideo Nomo）氏とバッテリーを組んだマイク・ピアザ（Mike Piazza）監督。

　ピアザ監督は大谷を「一生に一度の選手」としつつも、倒すことはできると述べ、「どんな選手であれ、良い投球をして、良い球を打って規律が守れれば、チャンスはある」と話した。(c)AFP/Andrew MCKIRDY