【9月22日 AFP】米航空宇宙局（NASA）は21日、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（James Webb Space Telescope）が撮影した海王星とその輪の画像を公開した。光る海王星と、塵（ちり、固体微粒子）に富む複数の細い輪が鮮明に捉えられている。

　太陽系の最も外側にある惑星の海王星。これほどはっきりした画像が得られたのは、NASAの探査機ボイジャー2号（Voyager 2）が史上初にして唯一のフライバイ（接近通過）観測を実施した1989年以来のことだ。この時の観測はわずか数時間で終わった。

　ハッブル宇宙望遠鏡（Hubble Space Telescope）で撮影された以前の画像では、大気に含まれるメタンにより、海王星は深い青色に見える。

　だが、ウェッブ望遠鏡の主要撮像装置である近赤外線カメラ「NIRCam」が捉えた海王星は灰白色で、表面に氷の雲のしま模様が見えている。

　欧州宇宙機関（ESA）の科学探査担当シニアアドバイザー、マーク・マコックラン（Mark McCaughrean）氏は「海王星の輪は、赤外域での反射率がより高い」と述べ、「そのため、はるかに見えやすくなっている」と説明した。

　ウェッブ望遠鏡は、海王星の既知の衛星14個のうちの7個も捉えた。

　ズームアウトした画像で、海王星の上に輝いて見えるのは巨大衛星トリトン（Triton）だ。トリトンは準惑星の冥王星より大きい。

　天文学者は、地球に似た太陽系外惑星を探すために宇宙を走査観測している。これまで天の川銀河（銀河系、Milky Way）で最も多く観測されているのは、海王星や天王星のような巨大氷惑星だ。

「海王星や天王星の詳細な観測が可能になることで、他の（巨大氷惑星の）観測データの意味を理解できるようになる」と、マコックラン氏は話した。(c)AFP/Daniel Lawler