【9月18日 AFP】世界一の大富豪イーロン・マスク（Elon Musk）氏と惑星移住計画について率直に話し合える人はそう多くないが、インドのソフトウエアエンジニア、プラナイ・パソール（Pranay Pathole）さん（23）はその一人だ。

　ツイッター（Twitter）を通じた2人の思いがけない友情は、パソールさんが10代の頃に始まった。マスク氏はこれまでに何百ものツイートやプライベートメッセージで、自社の最新情報から人生のアドバイスまでを返信してきた。

　8月末、パソールさんは大学院でビジネス・アナリティクスを学ぶため、人生で初めて自分の国を出て、ついにマスク氏と対面した。

　対面前にパソールさんはインド西部プネ（Pune）の高級住宅街にある自宅でAFPのインタビューに応じ、マスク氏について「とても誠実な人です。地に足が着いているというか。謙虚です」と語った。「ちゃんと返信してくれるのは…その証拠です」

　1億300万人のフォロワーを持つマスク氏はツイッターを多用し、1日30回以上投稿することもある。

　だが、米国の電気自動車（EV）大手テスラ（Tesla）と宇宙開発大手スペースX（SpaceX）の最高経営責任者（CEO）で、純資産2660億ドル（約38兆円）とされるマスク氏が、なぜこのインド人の若者とツイッターで交流を続けているのかは謎だ。「正直、まったく分かりません。僕の質問にすごく興味を引かれたのだと思います」とパソールさんは言う。

　マスク氏から初めて返信があったのは2018年、パソールさんが19歳の時だ。テスラ車の自動ワイパーの欠陥を指摘したパソールさんに対し、マスク氏は「次のリリース時には修正します」と回答。テスラはその後のソフトウエアアップデートでこの問題に対応している。

　マスク氏から返信があった日の夜、両親がお祝いのディナーに連れて行ってくれたという。「スクリーンショットを何枚も撮りました。一日が終わってほしくありませんでした」とパソールさん。

　その後、当初は毎日のように交わしたプライベートチャットで、マスク氏に関して臆測で語られてきた問題が解消され、他の惑星でのコロニー建設が「不可欠」な理由について議論したと話す。

　バーチャルな友情は4年にわたって続いている。米国とインドの時差も、2人にはあまり関係なかった。「マスク氏はあまり寝ていないと思います。ほとんどの時間、ツイッターをやっていますから」

　パソールさんによると、マスク氏とのやりとりは最近では「特別なもの」ではなくなり、友人や家族に急いで知らせることもなくなった。