【9月5日 AFP】カナダ北部ハドソン湾（Hudson Bay）で、数頭のシロイルカ（ベルーガ）が水面から頭を出したり潜ったりしている。

　ハドソン湾は毎年11月から翌6月まで7か月以上にわたって凍結するが、夏になって氷が解けると、北極圏からシロイルカが南下してくる。その数は約5万5000頭に上る。

　ハドソン湾に流れ込むチャーチル（Churchill）川の河口付近は、シロイルカにとって温かく安全な出産場所となっている。シャチから身を守ることができ、餌も豊富だ。

　シロイルカは50種類ほどの鳴き声を出すために、「海のカナリア」とも呼ばれている。

　環境保護団体「レインコースト・コンサベーション・ファウンデーション（Raincoast Conservation Foundation）」の研究者でシロイルカ専門家のバレリア・ベルガラ（Valeria Vergara）氏は「シロイルカは音を頼りに暮らしている種で、人間にとっての視覚と同じくらい音が重要です」と説明する。

「コミュニケーションもエコーロケーション（反響定位。音の反響で周囲の状況を知ること）も、音を頼りに行い、餌を探すのです」

　同氏の研究によると、群れの仲間同士は意思伝達のためにさまざまな「コンタクトコール」を使い分けている。

　生まれたばかりのシロイルカは体長約1.8メートル、体重80キロ前後で、授乳期間は2年ほど。成獣は体長6メートルほどまでになり、寿命は40～60年に及ぶ。

　ハドソン湾に移動して来るシロイルカの個体数は世界最多だ。

　だが研究者らは、北極圏では温暖化が他の地域の3～4倍の速さで進行し、海氷が減少している状況に懸念を抱いている。

　映像は8月7、8日撮影。(c)AFP/Marion THIBAUT