【6月26日 AFP】コロンビアの沼地で昨年9月、母親とはぐれた生後わずか3日程度のアメリカマナティーの赤ちゃんが地元の漁師に保護された。

　北西部サンタマルタ（Santa Marta）にあるロダデロ（Rodadero）水族館に運び込まれた当初は、生き延びる見込みは薄かった。

　それから約9か月。「タサヘリート（Tasajerito）」と名付けられた赤ちゃんは、専用プールでビタミン剤入りの特製ミルクを飲みながら命をつないでいる。職員がつきっきりで世話をしており、飲むミルクの量もここ数か月で6倍に増えた。体長1.5メートル、体重53キロにまで成長し、飼育係から浮き方や潜り方、泳ぎ方を教わっている。

　それでもまだ「生まれて間もない赤ちゃん」であることに変わりはないと、同館の海洋生物学者ジュリエス・プリエト（Julieth Prieto）氏は指摘する。マナティーは通常、母親に5年間育てられ、その間の半分はミルクを飲んで過ごす。

　可能であれば2年後に野生に返したいとしているが、そのためには体長3～4メートル、体重約600キロに成長している必要がある。

　アメリカマナティーの生息数は世界で約1万頭と減少傾向にあり、国際自然保護連合（IUCN）の「レッドリスト（Red List）」では「危急種（VU）」に分類されている。

　コロンビアでは、乱獲が個体数激減の大きな理由となっている。(c)AFP