【3月27日 AFP】2022年サッカーW杯カタール大会（2022 World Cup）アジア最終予選のオーストラリア戦で2得点を挙げ、本大会で日本の秘密兵器になる可能性を秘める三笘薫（Kaoru Mitoma）は、決定力不足にあえぐブライトン・アンド・ホーヴ・アルビオンFC（Brighton & Hove Albion FC）でイングランド・プレミアリーグの舞台に立つことを目指している。

　24日に敵地シドニーで行われたオーストラリア戦で三笘は、途中投入後の数分間で2点を決めて日本は2-0で勝利し、カタール行きの切符を手にした。

　代表わずか2キャップ目でヒーローとなった24歳の三笘は、ブライトンのグラハム・ポッター（Graham Potter）監督が昨夏、Jリーグ1部（J1）の川崎フロンターレ（Kawasaki Frontale）から獲得に乗り出した理由を明確に示した。フロンターレで三笘は、60試合以上に出場し30得点を記録した。

　現在プレミアリーグの得点数でワースト3位のブライトンは、4年契約を交わした三笘に経験を積ませるため、今季はベルギー1部のユニオン・サン・ジロワーズ（Union Saint-Gilloise）に武者修行に出した。

　ベルギーで躍動する三笘は、今季序盤のセラン・ユナイテッド（RFC Seraing）戦では0-2のビハインドで投入されハットトリックを達成するなど、大方の予想に反し首位に立つチームでリーグ戦19試合に出場し、5得点を挙げている。

　高校卒業後、プロに転向せず大学進学を選んだ三笘は、ベルギー1部からプレミアへのステップアップには壁があるものの、現在欧州でコンスタントにプレーしており、順調に前進している。

　日本が4位に終わった昨年の東京五輪でメンバー入りした三笘は、「世界中のさまざまなタイプの選手と戦っていて、それに順応しつつある」とコメント。「そのことで幅が広がっているし、できることが増えている。日本にいたときよりも自信がある」と成長を実感している。

　雨のシドニーで三笘は、リバプール（Liverpool FC）でプレーする南野拓実（Takumi Minamino）から主役の座を奪った。

　ゴール前で決定力を欠いた南野との交代で投入された三笘は、そのわずか5分後に冷静なフィニッシュで日本にリードをもたらした。

　さらにアディショナルタイム4分、オーストラリアのDF陣を次々と抜き去った三笘は、最後は相手GKマシュー・ライアン（Mathew Ryan）がシュートをこぼし2点目を挙げた。

　日本代表の森保一（Hajime Moriyasu）監督は、今予選ほとんどの試合で特定のメンバーに固執したが、彗星（すいせい）のごとく現れた三笘はカタールで主役を演じることを望んでいる。

　右利きながらどちらのサイドでもプレーできる三笘は、「どんな状況でも、1分でも結果を残さないといけない世界。多いに越したことはないけれど、その中で結果を出したい」と話す。(c)AFP/Andrew MCKIRDY