【11月5日 AFP】海から船の甲板に引き揚げられた一風変わった金属の箱。まるで子どもの想像の世界で捕らえた宇宙船のようだ──。

　箱を開けて、中からシルク製のフィルターを引き出すのは、科学者のクレア・オストル（Clare Ostle）氏。地球上で最も重要な生き物の一つ、植物プランクトンの鮮やかな緑色を探す。

　この魚雷形の箱は「連続プランクトン採集器（Continuous Plankton Recorder、CPR）」と呼ばれるもので、過去90年にわたっていくつもの採集器が商船や漁船に引かれ、世界中の航路を回ってきた。

　極小の海洋プランクトンの採集は、海に関する科学的理解の促進に役立つ。

　これまでの調査で、気候変動で海水温が上昇すると、プランクトンの移動が起き、海洋生物と人類の双方にとって深刻な結果をもたらす可能性があることが分かった。

　水中に浮遊し、波まかせで動くプランクトンは、海洋の食物連鎖の基盤をなす。同時に私たち人類の生存を支えている、複雑な均衡の上に成り立つ生態系の一部でもある。人間が呼吸する酸素の多くを生み出し、また地球全体の炭素循環で重要な役割も果たしている。

　CPRを使い海洋生物調査を実施する国際NPO「CPRサーベイ（CPR Survey）」でコーディネーターを務めるオストル氏は、英南西部プリマス（Plymouth）沖の船上でAFPに「私たちは温暖化という一大事を目にしています」と語った。

　CPRサーベイの記録を見ると、海流が変化する中、ここ数十年で海洋プランクトンが両極方向へと移動していること、また多くの海洋哺乳類も温度の低い地域へと移っていることがはっきりと示されている。

　こうした移動によって、栄養価の高い冷水性プランクトンは、暖水性の小さなプランクトンに置き換わっている。そのため、プランクトンを餌にしている生物は環境に適応するか、もしくはプランクトンに合わせ移動を余儀なくされる。これら冷水性と暖水性のプランクトンは、季節サイクルが違う場合も多い。

「変化が急すぎると生態系が回復できません。それが大きな懸念です」とオストル氏は述べ、劇的な気温上昇が「水産業全体を崩壊させる」こともあり得ると警告する。

　人類の約半数は動物性たんぱく質の約20%を魚に依存しているため、壊滅的な事態となりかねない。