■「ここから先は自由！」

　2005年3月、エル・アセブチェ飼育センターの保護下で初めてイベリアオオヤマネコが誕生した。3匹生まれ、2匹が生き残り、繁殖適齢期まで数年間保護された後、自然に返された。2011年以後、5か所の飼育センターから自然に返ったイベリアオオヤマネコは300頭余りになる。

　およそ1歳になると、イベリアオオヤマネコたちは全地球測位システム（GPS）追跡装置をつけられ、自然の生息地に連れて行かれる。「そこでケージを開けてやります。つまり、自由です！」とリバス氏は話した。

　飼育下で生まれたイベリアオオヤマネコの85％は自然に返され、このうち約70％が生き残り、雌は1年に最多で6匹の子を産む。

　成果は上々だが、国際自然保護連合（IUCN）が絶滅危惧種をまとめた「レッドリスト（Red List）」では、イベリアオオヤマネコは今なお絶滅の恐れが2番目に高い「絶滅危機（EN）」に分類されている。

　WWFの推測によると、イベリアオオヤマネコが絶滅の危険を脱するには、生息数が、生殖可能な雌750頭を含め3000頭を超える必要がある。(c)AFP/Diego URDANETA