【3月26日 AFP】約120億年前の初期宇宙で、「宇宙網」として知られる発光する水素ガスのフィラメント（糸状構造）を初めて直接観測したとの研究結果を、仏リヨン天体物理学研究センター（Centre for Astrophysics Research in Lyon）などのチームがこのほど発表した。

　宇宙モデルでは以前からその存在が予測されていたが、宇宙網からの光を直接観測し、画像に捉えたのは今回が初めてだ。

　天文学者らはこれまで、宇宙網の様子をより部分的、間接的にしか見ることができていなかった。過去の研究では、ガス雲の存在を明らかにするために、クエーサー（準恒星状天体）の強力なエネルギー放射を自動車のヘッドライトのように利用し、視線方向の観測を行うというような手法が取られていた。だが、これまでの観測領域は、フィラメント構造のネットワーク全体を代表するものではない。

　研究チームは「MUSE」と呼ばれる3D分光装置を取り付けた欧州南天天文台（ESO）の超大型望遠鏡VLT（Very Large Telescope）を、ハッブル超深宇宙領域（ハッブル・ウルトラ・ディープフィールド、HUDF）内の一区域に向け、計140時間以上かけて観測した。HUDFは米航空宇宙局（NASA）のハッブル宇宙望遠鏡（Hubble Space Telescope）による超深宇宙探査の対象領域。

　8か月にわたる観測と1年に及ぶ観測データ処理の結果、宇宙が誕生したビッグバン（Big Bang）のわずか10億～20億年後には宇宙網が存在していたことが明らかになった。

　研究チームにとって最大の驚きは、宇宙網の水素ガスからの光が、膨大な数の矮小（わいしょう）銀河に由来するとシミュレーションで判明したことだった。これまでの観測で見つけることができず、存在も予想されていなかったこれらの膨大な数の矮小銀河では、無数の星が生まれているという。

　今回の研究結果は、18日の国際天文学誌アストロノミー＆アストロフィジックス（Astronomy and Astrophysics）で発表された。(c)AFP