【3月23日 AFP】米プロバスケットボール（NBA）のロサンゼルス・レイカーズ（Los Angeles Lakers）は22日、チームの伝説的選手の一人として広く知られるエルジン・ベイラー（Elgin Baylor）氏が同日死去したことを明らかにした。86歳だった。妻のエレイン（Elaine）さんと娘のクリスタル（Krystal）さんに囲まれ、静かに息を引き取ったという。

　通算11度のオールスター選出を誇り、1958年から1971年まで14シーズンにわたりレイカーズの大きな原動力として活躍した殿堂入り選手のベイラー氏は、1958年のドラフトで当時ミネアポリス（Minneapolis）が本拠地だったレイカーズから全体1位指名を受けた。

　身長196センチのスモールフォワードだった同氏は即座に頭角を現し、1年目に1試合平均24.9得点、15リバウンド、4.1アシストを記録して新人王を獲得。キャリア通算では計2万3149得点（平均27.4）、計1万1463リバウンド（同13.5）、計3650アシスト（同4.3）の成績をマークした。

　1960年代にはチームの中心選手としてレイカーズを強豪に押し上げながらも王座とは無縁で、ファイナルではボストン・セルティックス（Boston Celtics）と最終第7戦まで戦った3シリーズを含め、計8回出場していずれも敗れ去っている。しかし、1962年のシリーズではセルティックスを相手に61得点を挙げ、これは一人の選手がNBAファイナルで稼いだ1試合の得点としては歴代1位の記録となっている。

　レイカーズは1971-72シーズンにようやくファイナル制覇を果たしたが、運命の皮肉にも、それはベイラー氏がけがで9試合の出場にとどまり現役を退いた後のことだった。同氏はチームへの貢献が認められて優勝リングを授与されたものの、2013年には13万2000ドル（約1400万円）で売却している。

　本拠地ステープルズ・センター（Staples Center）では、同氏の功績をたたえて永久欠番となっている背番号22のユニホームが掲げられているほか、2018年にはアリーナの外に銅像が建てられた。

　現役時代にレイカーズでプレーしたレジェンドたちはこの日、ベイラー氏に哀悼の意を表している。

　マジック・ジョンソン（Magic Johnson）氏は、バスケットボール界の先駆者として同氏の才能をたたえ、「マイケル・ジョーダン（Michael Jordan）が空中で信じられないようなプレーをする前には、エルジン・ベイラーがいた！ 彼はまさに一流であり、偉大な人物だ」とツイート。同氏とは11シーズン一緒にプレーしたジェリー・ウェスト（Jerry West）氏も、「素晴らしい人間」だったと死を悼んだ。

　ベイラー氏は現役引退後もNBAにとどまり、1974年から1979年までニューオーリンズ・ジャズ（New Orleans Jazz、現ユタ・ジャズ＜Utah Jazz＞）で指導者を務めたほか、1986年には球団副社長としてロサンゼルス・クリッパーズ（Los Angeles Clippers）に加入し、2008年に辞任するまで同チームに在籍した。(c)AFP