【12月30日 AFP】朝鮮戦争(Korean War、1950~53年)が休戦を迎えるわずか13日前、韓国兵だったイ・ソンウ(Lee Sun-Woo)さんは捕らえられた。その後30年以上、北朝鮮の炭鉱で苦役に就くが、同胞数千人も似た運命をたどった。

 北朝鮮側は休戦後、推定5万人の韓国兵捕虜の返還を拒んだが、イさんもその一人だ。捕虜らは炭鉱や建設現場、工場で労働を強いられた。3年前、経済制裁で輸出が停止するまで、炭鉱は北朝鮮の主要な資金源だった。

 元韓国兵捕虜が話題に上ったのは今年6月。韓国の法廷が北朝鮮と金正恩(キム・ジョンウン、Kim Jong Un)朝鮮労働党委員長に、元捕虜2人の数十年にわたる強制労働に対する賠償金を支払うよう命ずる画期的な判決を下した。

■奴隷として35年

 朝鮮戦争休戦前最後の激戦で、イさんの乗った戦車が爆破され、指3本が吹き飛んだ。24歳だった。

「35年間、一つの炭鉱で汗水流した」とAFPに語ったイさんは、現在90歳。地元の女性を妻に迎え、子どもたちも生まれたが、配給を得るために病気のときでも「奴隷」のように働いた。子どもたちには父親の後を継ぐ選択肢しかない。

「韓国兵の捕虜ほど惨めなものはない」と涙ぐむイさん。「自分の子どもたちにも恨まれる」

 定年退職後、命を懸けても帰国する価値があると決心。すでに77歳だった。イさんと息子一人は、中国との国境に近い家を捨て、川を泳いで越境した。

 韓国へ亡命後、自分が公式に死亡扱いされていたことを知った。全ての残留捕虜が戦死者として分類されていたのだ。