【6月5日 Xinhua News】中国で最も古い森林はどれほど前から存在したのか。中国と米国の研究者がこの謎に答えた。最新の研究成果では3億7100万年の昔には中国の大地に森林が存在していたという。

　研究を率いた中国科学院南京地質古生物研究所の徐洪河（Xu Honghe）研究員によると、中国最古の森林があったのは新疆ウイグル自治区（Xinjiang Uighur Autonomous Region）塔城（タルバガタイ）地区。2015年に研究者がここで直径70センチの植物化石を発見した。

　古生物研究では、これらの植物がこれまでに知られた最古の樹木の一つであることが分かった。最高4メートルに成長する。これらの樹木によって構成されていた森林が、中国でこれまでに知られた最古の森林となる。

　今回、研究チームは同地区でより詳しい地質調査と同位体年代測定を実施。植物化石の断面に行った高精度の同位体測定で、森林の出現年代を3億7100万年前と判定した。この年代は、古代の森が広範囲で現れ始めた時期よりも1千万年余り早い。

　研究者によると、この森林で成長していた主要な植物は小葉類、アーケオプテリス類、トリメロフィトン類。アーケオプテリス類とトリメロフィトン類はすでに絶滅し、小葉類は存在しているが太古の祖先とは形態が大きく変化している。

　徐研究員は「3億年余り前、この森林のある地域は温暖湿潤で、背の高い熱帯植物が多数あった。現在は乾燥し荒涼とした風景で、当時とはまったく変わっている」と述べた。

　研究成果は国際地質学誌「Palaeo3」に掲載された。(c)Xinhua News/AFPBB News