【5月27日 AFP】当初は誰もが、絶対無理に決まっていると思っていた──。だが、イーロン・マスク（Elon Musk）氏の宇宙開発企業スペースX（SpaceX）は逆風をはねのけ、米航空宇宙局（NASA）の宇宙飛行士2人を乗せて宇宙に飛び立つ。成功すれば、米国土からの9年ぶりの有人宇宙飛行になる。

　NASAは、30年にわたる輝かしいスペースシャトル計画で、数十人の飛行士を宇宙に送り込んだ。しかし、巨大で非常に複雑な有翼型宇宙船ミッションにかかった費用は、計135回の打ち上げで約2000億ドル（約21兆5000億円）にも上り、搭乗飛行士が死亡する事故も2回起きた。そして、2011年7月21日に帰還した「アトランティス（Atlantis）」が最後のスペースシャトルとなった。

　その後、NASAの宇宙飛行士らはロシア語を学び、カザフスタンからロシアの宇宙船「ソユーズ（Soyuz）」で国際宇宙ステーション（ISS）へと向かった。この協力関係は、米国・ロシア両政府が政治的に対立していた時も続いた。

　だがこれは、暫定的な取り決めにすぎず、NASAはスペースシャトルに代わるカプセル型宇宙船の設計と製造を民間企業2社に委託していた。米航空宇宙機器大手ボーイング（Boeing）と新興企業のスペースXだ。

　それから9年後。南アフリカ出身の起業家で、歯に衣着せぬ発言で知られるマスク氏が2002年に設立したスペースXの宇宙船がいよいよ宇宙に飛び立とうとしている。マスク氏は、米電子決算大手ペイパル（PayPal）の前身企業と米電気自動車大手テスラ（Tesla）の創設者でもある。

　宇宙船「クルードラゴン（Crew Dragon）」への搭乗が予定されているのは、経験豊富な宇宙飛行士のロバート・ベンケン（Robert Behnken）氏（49）とダグラス・ハーリー（Douglas Hurley）氏（53）だ。ハーリー氏は、スペースシャトルの引退飛行でアトランティスを操縦した。

　スペースXのファルコン9ロケットで打ち上げられるクルードラゴンはISSにドッキングし、ISSに滞在中のロシア人2人と米国人1人に出迎えられることになっている。(c)AFP