【11月25日 AFP】日本代表が、史上初のベスト8に躍進したラグビーW杯日本大会（Rugby World Cup 2019）。かつて強豪国のかませ犬でしかなかった日本は、今回の快進撃を通じて世界と真剣勝負ができるチームであることを示し、今はこの成功を次につなげようとしている。

　W杯開催国の日本は、突破のオッズが50対1という下馬評を見事に覆し、プールステージ4戦全勝を達成。その途上では、欧州6か国対抗戦シックスネーションズ（Six Nations）にも参加している強豪アイルランドとスコットランドを撃破し、史上初めて決勝トーナメントに進出した。

　準々決勝では後に大会を制覇する南アフリカに3-26で完敗したものの、アジアのチームでは初、ティア2国では2007年のフィジー以来のベスト8入りという、ジェイミー・ジョセフ（Jamie Joseph）ヘッドコーチ（HC）が率いるブレイブブロッサムズ（Brave Blossoms、日本代表の愛称）の快挙が色あせることはない。

　日本はエディー・ジョーンズ（Eddie Jones）前HCに率いられていた4年前にも、南アフリカ相手に34-32の金星を挙げるなどプールステージ3勝を記録し、ジョーンズ前HC自身がかつて「ネタ枠」と語ったチームとしては大健闘と言える成績を残したが、その盛り上がりをラグビー人気定着につなげられなかった。

　そのため日本ラグビーの関係者は、そのときの二の舞いは絶対に避け、野球がスポーツシーンの主役の日本で生まれたラグビーブームを生かさなくてはならないと決意を燃やしている。

　日本人にはミーハーなところがあると言われる。サッカー元イングランド代表のスター選手、デビッド・ベッカム（David Beckham）氏の人気がピークだった頃には、チョコレートで作った等身大のベッカム像が東京に姿を見せたし、今回のW杯でも、もともと知名度の高かったオールブラックス（All Blacks、ニュージーランド代表の愛称）が日本のファンに「セカンドチーム」として受け入れられ、広告看板やテレビCMにも多く起用された。

　しかし今回のラグビー熱は、一段上のレベルに達している。新聞の紙面には歴史をつくった日本の英雄たちの写真が躍り、ジョセフHCが「フェラーリ（Ferrari）」と称した快速ウインガーの福岡堅樹（Kenki Fukuoka）や松島幸太朗（Kotaro Matsushima）も連日見出しを飾った。

　主将としてチームを支えたリーチマイケル（Michael Leitch）も、「チームの伸びしろは怖いくらい」「あとは強くなるだけ」と話している。ニュージーランドに17-145で大敗した、1995年のW杯南アフリカ大会とは隔世の感のある言葉だ。