【9月18日 AFP】20日に控えるラグビーW杯日本大会（Rugby World Cup 2019）開幕戦のロシア戦を前に、日本代表のピーター・ラブスカフニ（Pieter Labuschagne）が、自分たちは重圧の中で輝くすべを心得ていると話した。

【関連記事】ラグビー日本代表、ロシアとのW杯開幕戦の先発メンバー発表

　これまでのW杯では、基本的に挑戦者の立場が多かった日本だが、初戦の相手ロシアは大会前のテストマッチでイタリアに15-85で大敗していることもあり、勝利が期待されている。世界の注目が集まる一戦に向けて、ラブスカフニはチームが期待に応えることを約束した。

「僕らは長い時間をかけてW杯に向けた準備を進めてきたし、特別な大会になる」「有利とか不利とかは関係ないと思う」「大会前に定めた目標があるし、自分たちに何が期待されているか、何をすべきかはしっかり分かっている」

「プレッシャーがあるからこそ、生きている実感が湧くし、最高の力が引き出される。金曜（20日）の夜はみんなでそれを示したい」

　長谷川慎（Shin Hasegawa）スクラムコーチも、緊張でチームが崩れることはないと話し、それよりもロシア戦を裁くナイジェル・オーウェンズ（Nigel Owens）主審と良い関係を築くことの方が大切だとコメントした。

「プレッシャーは誰もが感じるもの」「これはW杯なんだから、イングランドにも、ニュージーランドにも、南アフリカにもプレッシャーはある。もちろん、それにどう対応するかが大切だ」

　かつてW杯では「お客さん」だった日本だが、エディー・ジョーンズ（Eddie Jones）ヘッドコーチ（HC）の下で臨んだ前回のイングランド大会（Rugby World Cup 2015）では、開幕戦で優勝2回の南アフリカを破って脚光を浴び、さらにサモアと米国からも勝利を飾った。

　現在チームを率いるジェイミー・ジョセフ（Jamie Joseph）HCは、史上初の8強入りを目指しており、それにはロシアの他に世界ランキング1位のアイルランドとスコットランド、サモアが組み込まれたグループAで、おそらくスコットランドを破る必要がある。

　それ以前に、大柄な選手の多いロシアは、昨年11月の対戦で32-27と苦戦を強いられた相手。それでもラブスカフニは過去を振り返ることはせず、「この週末は重要な第一歩になる」「ロシア戦は肉弾戦になるはず。相手も良いチームだし、どれだけ相手のプレッシャーをいなせるか、逆にこちらが圧力をかけられるかの勝負になる」と話している。

　日本は壮行試合で南アフリカに7-41で完敗したが、選手たちに敗戦のショックは見られない。中島イシレリ（Isileli Nakajima）は、「とにかく試合がしたい」と金歯をのぞかせながら笑顔でコメント。「ロシアを甘く見ることはない。南アフリカと同じビッグな相手だし、同じようにリスペクトして臨まないといけない」と続けた。(c)AFP/Alastair HIMMER