【4月12日 AFP】中国の研究チームが、ヒトの脳の発達において重要な役割を持つとされるマイクロセファリン（MCPH）遺伝子をアカゲザルの脳に移植する実験を行った。ヒト特有の知能の進化を洞察するのが目的で、研究論文が先月、中国の英文総合科学誌「ナショナル・サイエンス・レビュー（National Science Review）」に掲載された。

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　中国科学院（Chinese Academy of Sciences）昆明動物研究所（Kunming Institute of Zoology）のチームは米ノースカロライナ大学（University of North Carolina）のチームと共同で、ヒトの「MCPH1」遺伝子の複製をアカゲザル11匹の脳に移植したところ、ヒトの脳と同様に脳の発達速度が緩やかになった。さらに、短期記憶や反応時間のテストで対照群とした野生のサルより成績が良かった。一方、脳の大きさは野生のサルを上回ることはなかった。

　研究チームは論文の中で、こうした結果から「ヒトを唯一無二の存在たらしめているものは何なのかという根本的な疑問について、遺伝子を移植された非ヒト霊長類（類人猿を除く）が重要かつ例のないものとなり得る洞察を提供する可能性がある」と結論づけた。

　だが近年、中国のさまざまな医科学実験が医学倫理の観点から議論となっており、サルを用いた今回の実験も、サルが人類を支配する暗黒世界を描いたSF映画『猿の惑星（Planet of the Apes）』に例えられるなど、既に倫理面で懸念が生じている。

　被験体のサルのうち、画面に表示された色と形を覚える記憶テストと、磁気共鳴画像装置（MRI）検査の段階まで生き残ったのは5匹だけだった。

　研究チームによると、アカゲザルは遺伝子的に齧歯（げっし）類よりヒトに近いが、倫理上の問題が生じるほどの近さではないという。(c)AFP