【3月20日 AFP】2018年12月18日午前11時48分ちょうど、米アラスカ州とロシアを隔てるベーリング海（Bering Sea）の15.9マイル（約25.6キロ）上空に、直径約10メートルの小惑星が飛来した。秒速19マイル（約秒速30.6キロ）の速度で大気圏に突入して爆発し、巨大な火の玉と化した。

　目撃者はいなかったが、いてつくベーリング海に生息する魚は見ていたかもしれない。

　流星は、小惑星や他の天体が地球大気圏に突入する際に起こる発光現象で、一般に流れ星と呼ばれている。完全に気化せず、その一部が地表に到達すると隕石（いんせき）と呼ばれる。

　カナダのウェスタンオンタリオ大学（University of Western Ontario）物理学・天文学部の流星研究者ピーター・ブラウン（Peter Brown）氏は、今回の事象に最初に気付いた研究者の一人だった。

　ブラウン氏は3月8日、核実験に起因する大気圏内の爆発を見つけるために、秘密核実験を監視する包括的核実験禁止条約機関（CTBTO）が使用するシステムの12月分のデータを調べていた。

　CTBTOのシステムは複数の地震計と音響センサーで構成されていて、数万キロ先で発生した、人間の耳には聞こえない超低周波の可聴下音を検出できる。

　ブラウン氏は、AFPの取材に「センサーの多くが、（2018年の）爆発で発生した音波を検出していた」と語った。「もし爆発の真下にいたら、耳をつんざくような音が聞こえただろう」

　米国の軍事衛星は、爆発を即座に探知していた。

　だが、米航空宇宙局（NASA）の惑星防衛部門を統括するリンドリー・ジョンソン（Lindley Johnson）氏によると、米空軍は3月8日になるまでNASAに公式に通知をしなかったという。通知を受けたNASAは、1988年から集めている火球（明るい流星）のデータベースに今回の事象を記録した。

「その情報は直後にNASAのウェブサイト上で公表された。10分もかからなかった」と、ジョンソン氏はAFPに語った。

　NASAの地球近傍天体研究センター（Center for Near Earth Object Studies）は、今回の爆発で放出されたエネルギーを173キロトンと推定した。これは1945年に広島に投下された原子爆弾のエネルギー、15キロトンの10倍以上に相当する。