■臭いはない

　UCTの土木工学修士学生のスザンヌ・ランバート（Suzanne Lambert）氏は、「この製法はサンゴが形成される方法を再現しており、この自然作用でセメントが生成される」と説明した。

　粘土を焼成した従来型のれんがは、窯を使って作られる。約1400度の高温で乾燥させるのだが、この過程では大量の二酸化炭素（CO2）が排出される。

　それに対し、バイオれんがは、ウレアーゼと呼ばれる酵素を生成するバクテリアを混合した砂から「成長」させる。ウレアーゼは尿に含まれる尿素と反応し、砂と結合するセメントに似た化合物を生成する。

　この生成物は、どのような形状にも成形でき、常温で乾燥する。そのため窯が不要で、温室効果ガスは排出されない。また、バイオれんがに尿臭はない。2～3日乾燥させると強いアンモニア臭は消えるという。

　研究チームの一人、ブクヘタ・ムクハリ（Vukheta Mukhari）氏によると、バイオれんがの強度は特定の建築要件に合わせることが可能だが、これまでにできたバイオれんがは「市場に出回っている一般的なれんがと同程度の強度を持つ」という。

　米国ではすでに、バイオれんがの製造が進められているが、これには合成尿が使われている。バイオれんがに自然のままの人の尿を使用したのは、今回の研究が初めてだ。

　研究チームのメンバーで、UCT講師のダイロン・ランドール（Dyllon Randall）氏は、「現時点では、れんがを1個作るのに20～30リットルの尿が必要となっている。これは多いように思われるが、尿の約90％は水であることを忘れてはならない」と述べ、今後に向けて尿の量を減らすことについても検討中だと説明した。

「数年以内に今よりはるかに良い結果が得られると確信している」

　映像は2日撮影。(c)AFP/Susan NJANJI in Johannesburg / Amy GIBBINGS