【1月18日 AFP】男子テニスのラファエル・ナダル（Rafael Nadal、スペイン）が17日、全盛期の勢いを取り戻し、世界ランキングの回復を目指すと誓った。

　この日全豪オープンテニス（Australian Open Tennis Tournament 2017）の初戦に臨んだ元王者は、フロリアン・マイヤー（Florian Mayer、ドイツ）を6-3、6-4、6-4で一蹴し、けがに悩まされた昨シーズンの不安を感じさせないプレーを披露。2回戦では、マルコス・バグダティス（Marcos Baghdatis、キプロス）と対戦することが決定した。

　四大大会（グランドスラム）通算14勝を誇り、一時は141週にわたって王座に君臨したナダルは現在世界9位。左手首の故障により全仏オープン（French Open 2016）では大会途中で棄権、ウィンブルドン選手権（The Championships Wimbledon 2016）では欠場を余儀なくされるなど、フラストレーションがたまる昨シーズン後半を乗り越えた30歳は、ランキングは自信に影響を及ぼすと認めたうえで、より高位に復帰することを見据えていると話した。

「（ランキングは）違いを生み出す。世界1位と世界9位では雲泥の差だ。そこに疑いの余地はない。でも今はナンバーナイン。それが現実だ。これ以上低下しないように戦うし、再び改善できるようにする。いいプレーができ、健康であれば、もっと良くなると思う」

「このスポーツで、こんなにも長い間プレーをする機会を得られてうれしい。あと数年はできると思っている」

　また連戦連勝だったピーク時には、ことが無意識に良い方向に進んでいたというナダルは今年、そうした本能的な部分を取り戻したいという。

「継続的にプレーして試合に勝っているときは、とても自動的になる。起きていることや、ポイントの取り方について、あまり考える必要がなくなるんだ」

「少しの間調子を崩したりすれば、簡単にプレーをさせてくれる自動的な部分を修復しなくてはいけなくなる。それが重要なことなんだ」(c)AFP/Robert SMITH