【12月23日 AFP】13NFLは22日、第16週の試合が各地で行われ、カロライナ・パンサーズ（Carolina Panthers）、シンシナティ・ベンガルズ（Cincinnati Bengals）、ニューイングランド ・ペイトリオッツ（New England Patriots）の3チームがプレーオフ進出を決めた。

 その一方でプレーオフの少なくとも残り4枠は、次週行われるレギュラーシーズン最終戦まで、決定が持ち越されることになった。

 パンサーズは試合残り23秒で、QBキャム・ニュートン（Cam Newton）がドメニク・ヒクソン（Domenik Hixon）への14ヤードのタッチダウンパスを通して逆転。本拠地の試合で17-13とニューオーリンズ・セインツ（New Orleans Saints）に勝利し、2008年以来となるプレーオフ進出を決めた。

 ベンガルズは、タッチダウンパス4本を決めたQBアンディ・ダルトン（Andy Dalton）が366ヤードを獲得し、ホームで42-14とミネソタ・バイキングス（Minnesota Vikings）に大勝した。

 ペイトリオッツも41-7でボルティモア・レイブンズ（Baltimore Ravens）に圧勝。レイブンズにホーム史上最悪の敗北を味わわせ、2季連続となるスーパーボウル制覇の夢を遠のかせた。この結果、AFC北地区はベンガルズの優勝が決まった。

 AFCではベンガルズとペイトリオッツの他、デンバー・ブロンコス（Denver Broncos）、インディアナポリス・コルツ（Indianapolis Colts）、カンザスシティ・チーフス（Kansas City Chiefs）がすでにプレーオフ進出を決めている。

 一方、NFCでパンサーズ以外にプレーオフ出場を決めているのはシアトル・シーホークス（Seattle Seahawks）のみとなっているが、サンフランシスコ・フォーティナイナーズ（San Francisco 49ers）は23日の試合でアトランタ・ファルコンズ（Atlanta Falcons）に勝利すれば、両チームの仲間入りを果たせる。

 シカゴ・ベアーズ（Chicago Bears）はこの日の試合でフィラデルフィア・イーグルス（Philadelphia Eagles）に勝利していれば、NFC北地区の優勝とプレーオフ進出を決めることができたが、逆に11-54で大敗し、すべては次週ホームで行うグリーンベイ・パッカーズ（Green Bay Packers）戦で決まることになった。

 この試合の勝者が地区タイトルとプレーオフ進出の権利を確保し、敗者は追い落とされることになる。

 イーグルスも同様の状況にあり、次週行われる敵地でのダラス・カウボーイズ（Dallas Cowboys）戦では、勝者が地区王者の座とプレーオフ出場権を手に入れ、敗者には何も残されない。

 NFCではセインツ、アリゾナ・カーディナルス（Arizona Cardinals）、さらにおそらくフォーティーナイナーズが最終週にプレーオフ進出をかけて争うこととなり、一方のAFCでは残る1枠をサンディエゴ・チャージャーズ（San Diego Chargers）、マイアミ ・ドルフィンズ（Miami Dolphins）、レイブンズ、 ピッツバーグ・スティーラーズ（Pittsburgh Steelers）が争う。(c)AFP