【11月29日 AFP】イングランド・プレミアリーグ、マンチェスター・ユナイテッド（Manchester United）のライアン・ギグス（Ryan Giggs）は、40歳の誕生日を2日後に控えた27日に行われた欧州チャンピオンズリーグ（UEFA Champions League 2013-14）のバイヤー・レバークーゼン（Bayer Leverkusen）戦に先発出場し、円熟のプレーを披露して、今もチームに不可欠な存在であることを示した。

 2-2で引き分けた24日のカーディフ・シティ（Cardiff City）戦で交代出場から好プレーを見せたギグスは、敵地でのレバークーゼン戦で先発に復帰。すると、ギグスに統率されたユナイテッドは5-0で圧勝し、堂々と決勝トーナメント進出を決めた。

 ギグスは年齢を重ねていることを感じさせず、90分を通して試合のリズムを掌握すると、後半43分には知性あふれるロングパスでナニ（Luis Cunha aka Nani）のチーム5得点目を演出し、この日のプレーを締めくくった。

 約26年にわたってチームを率い、ユナイテッドに栄光の日々をもたらしたアレックス・ファーガソン（Alex Ferguson）前監督が退任し、後任のデビッド・モイーズ（David Moyes）監督の下で、チームはリーグで苦戦しているかもしれないが、年齢を感じさせないギグスは構うことなく前進している。

 ユナイテッドを率いるモイーズ監督は、「ギグスについては誰もが年齢のことを言うが、彼について語るべきは選手としての能力だけだ」とコメントした。

「信じられない選手だし、さらに成長しているのもわかるはずだ。ギグスは驚くべき選手で、一緒に仕事ができることを心から幸運に思う」

■来年6月には契約満了、それでも歩みを止めない理由

 本人は将来にも目を向け始めており、今シーズンはエバートン（Everton）から移ってきたモイーズ監督の下でコーチングスタッフの一員となっているほか、先ごろはかつてのチームメートであるギャリー・ネビル（Gary Neville）氏とともに、ロンドン（London）市内にレストランを開業した。

 それでもギグスは、ユナイテッドとの契約が2014年6月で満了となるにも関わらず、現役選手というキャリアのページをめくるつもりはまだないと語る。

 先日放送されたテレビのインタビューでネビル氏から、40歳が近づいているなか、引退という考えは鮮明さを増しているかと問われたギグスは、「年齢で何かを決めたことは一度もないよ」と語った。

「気にするのはどう感じるかだけだ。まだチームに貢献できて、メンバーに選ばれている限りは、まだ楽しむつもりさ」

「今よりももう少しチームに貢献できる気はするし、この先のシーズンでそうした時期が来てほしいと思ってはいる。だけど40歳になるということだけで、今の状況を説明しようとは思わない」

「そんな風に感じるくらいなら、今すぐ終わりにした方がましだよ。だけど今も感触はいいし、それにまだ楽しめている」

 このところギグスの出場機会は限られており、ここまで12節を終えたプレミアリーグでは5試合の出場にとどまっているが、ギグスが歴史に偉大な足跡を残す選手であることは、すでにはっきりしている。

 ユナイテッドでの出場はクラブ史上最多となる953試合で、この数は現在も更新中。タイトルは13度のリーグ優勝、2度の欧州チャンピオンズリーグ（UEFA Champions League）制覇、4度のFAカップ（FA Cup）優勝、3度のリーグカップ優勝を自らのものとしてきた。

 そのほかにも無数の賞を受賞しているギグスは、国技で史上で最も多くの勲章を身にまとった選手となっている。(c)AFP/Tom WILLIAMS