【9月17日 AFP】20年前に打ち上げられたオゾン層を観測する人工衛星が、来週後半に地球に落下する見通しだが、米航空宇宙局（NASA）は16日、衛星の落下地点は依然不明だと述べた。

　NASAは、人工衛星UARS（Upper Atmosphere Research Satellite）が公衆の安全に危険を及ぼす可能性は「極めて小さい」と述べ、衛星の全てとは言わないまでも大半が地球の大気圏に再突入する際に燃えてしまうと述べた。

　NASAはウェブサイトで「再突入は9月23日かその前後1日間の見込み。UARSの再突入は、今週初めに太陽活動が急速に活発になったことで早まった」発表した。さらに「安全性がNASAの最重要課題である」と付け加え、歴史上、「宇宙物体の再突入が原因だと確認された負傷の報告例はない」と述べた。

　この衛星は、北緯57度から南緯57度までの広大な範囲のどこにでも落下する可能性がある。この範囲には人が住んでいる場所も多いが、落下地点は落下時期が近づかないと絞り込めないという。

　UARS衛星は1991年、スペースシャトル「ディスカバリー（Discovery）」により軌道上に乗せられた。大きさは3×10メートル、重量は約5900キロで、風や気温の測定やオゾンの化学的観測のための10個の科学機器を搭載している。2005年に正式に運用が終わっていた。

　NASAは、宇宙からの落下物とみられる物体に遭遇した人に対し、触らないで当局者を呼ぶように呼びかけている。(c)AFP