【7月29日 AFP】（記事更新、写真追加）プロ野球の千葉ロッテマリーンズ（Chiba Lotte Marines）や阪神タイガース（Hanshin Tigers）、米大リーグ（MLB）のニューヨーク・ヤンキース（New York Yankees）などで投手として活躍した伊良部秀輝（Hideki Irabu）さん（42）が27日午後、米ロサンゼルス（Los Angeles）郊外の自宅で死亡していたことが分かった。郡保安官事務所が28日発表した。自殺とみられ、友人が発見し通報したという。

　詳細は公表されておらず、同事務所が捜査を続けている。

　伊良部さんはプロ野球で活躍した後、1997年にヤンキース入団。同年7月10日のメジャー初登板時には、日本人記者100名を含む300名の記者が取材に訪れた。1998年、99年には、プレーオフでの登板は無かったものの、チームのワールドシリーズ連覇に貢献。98年は28試合に先発登板し、防御率4.06で13勝を挙げるなど、自身のメジャー最高成績を収めた。

　しかしながら、伊良部さんはヤンキース時代にその粗雑な振る舞いから批判を招いて、中傷を受けることもあった。また、春季キャンプでの緩慢なプレーで、ヤンキースの元オーナー、故ジョージ・ スタインブレナー（George Steinbrenner）氏の怒りを買い、「太ったヒキガエル」と呼ばれた。

　2000年にはモントリオール・エクスポズ（Montreal Expos、現ワシントン・ナショナルズ（Washington Nationals））にトレード、その後テキサス・レンジャーズ（Texas Rangers）へ移籍し、2004年に阪神で引退した。

　1995年にロッテ時代の伊良部さんを監督として指導したボビー・バレンタイン（Bobby Valentine）氏は、伊良部さんが野茂英雄（Hideo Nomo）氏のように、イチロー（Ichiro Suzuki）や松井秀喜（Hideki Matsui）のメジャーリーグへの移籍の道を切り開いたと示唆している。

　「彼はワールドクラスの投手だった。素晴らしい腕だ。パイオニアの一人だった。多くのことが彼の肩にかかっていた」(c)AFP