【6月9日 AFP】欧州南天天文台（ESO）は8日、チリ北部アタカマ砂漠（Atacama Desert）に設置した新しい可視光望遠鏡の試験撮影で、驚くほど詳細な天空の画像を撮影できたと発表した。

　同種の望遠鏡では世界最大のESOの超大型探査望遠鏡（VLT Survey Telescope、VST）は、アタカマ砂漠内の山頂にあるパラナル観測所（Paranal Observatory）に設置されている。地球上で最も乾燥が強く、大気汚染が少ない部類に入る撮影条件に恵まれ、いて座にある散光星雲「M17」（オメガ星雲、白鳥星雲などとして知られる）内の星形成領域などを含む詳細な画像を捕らえた。
　
　またちりや高温ガス、若い星などが集まっているケンタウルス座のオメガ星団（Omega Centauri）を捕らえた画像のひとつには驚くべき解像度で、30万個前後の星が写っていた。
　
　VSTに使用されているのは、1500万ユーロ（約17億5000万円）相当の口径2.6メートルのレンズで、星の光が地球の大気を通過する際のゆがみを正す｢能動光学｣の技術を採用しており、268メガピクセルのカメラを搭載している。

　ESOではこの新しい望遠鏡を同じパラナル観測所にある近赤外線望遠鏡「VISTA」と併用し、今後5年間で新しい銀河の探索と、未知の物質である暗黒物質と暗黒エネルギーに関する計3種類の調査を予定している。撮影された画像は世界中の天文学者が使用できるよう公開される。(c)AFP